汉王朱高煦是永乐皇帝朱棣的次子，同时也是仁宗皇帝朱高炽的同母弟。他天性凶悍，好武而轻文，而其言行举止又常常十分轻佻，对于这样的儿子，太祖皇帝朱元璋是很不喜欢的。
但朱高煦没有做出大的过错，所以身为爷爷的朱元璋，即便再不喜欢他，也不能拿他怎么样。
等到朱元璋驾崩之后，按照大明礼法，朱高煦连同他的兄长朱高炽一起入朝奔丧。当时他的舅舅，开国大将徐达的长子徐辉祖，看到他一副游手好闲的纨绔子弟模样，便特意跑过去好心好意地劝说他，这样下去是不行的。
可是朱高煦就像一头犟驴一般，死活听不下去，还顺手牵走徐辉祖的一匹爱马。在返回封地的途中，他沿途性情大起，杀死了不少官员，直接导致当时不少官员，怪罪到燕王朱棣的头上去。
“舅徐辉祖以其无赖，密戒之。不听，盗辉祖善马，径渡江驰归。途中辄杀民吏，至涿州，又击杀驿丞，于是朝臣举以责燕。”《明史•列传六》
后来，靖难之役爆发之后，朱棣让比较文弱的长子朱高炽留守北平，自己则带着较为勇猛的次子朱高煦去前线作战。
在战场上，朱高煦表现勇猛，屡立奇功，尤其是在建文二年的白沟河之战中，朱棣的军队遭到了建文军队的前后夹击，情势十分危急。好在当时一阵大风吹翻了李景隆的将旗，导致建文军人心浮动，再加上朱高煦等将领的英勇作战，斩杀了南军名将瞿能父子等，方才使得燕军转危为安，获得了这场关键性战斗的胜利，使得建文军队再也组织不起大规模的进攻。
所谓的打虎亲兄弟，上阵父子兵，这时候的朱高煦已经不是那个横行不法的纨绔子弟，而是朱棣手中的一把利刃，在整个靖难之役中，都表现得尤为突出。
朱棣觉得朱高煦比朱高炽更加的像自己，而朱高煦也因为在靖难之役，屡有大功而被逐渐，骄横跋扈起来，又干了不少不法的事情。
当朱棣成为永乐皇帝之后，在讨论到建储问题的时候，有不少官员上书建议，朱高煦战功赫赫，因为由他来成为储君。但朱棣始终考虑到，朱高炽是长子且为人仁厚，没有做出什么过错，而朱高煦虽然有战功，但却干了不少违法的事情。所以两相对比之下，朱棣依旧选择让朱高炽成为储君。
永乐二年的时候，朱高炽正式被确立为储君，同时将朱高煦封为汉王，封国在云南。云南在当时是一个鸟不拉屎的地方，十分落后，很多藩王在犯法之后，朝廷便将其迁徙到云南，以此来作为一项惩罚措施。
所以，当朱高煦听到自己的封国是位于千里之外的云南时，他内心是崩溃且不解的，心里不平衡的他的牛脾气一下子又上来了，死活都不肯去云南，直接赖在京城不肯走。而朱棣也自觉这对他似乎有点不公平，便任由他这般胡闹下去。
朱棣的纵容，无疑让朱高煦越发的忘乎所以，对太子朱高炽各种出言不逊，出入都仿照太子的仪仗，还将天策卫纳为自己的护卫，还动不动就将自己比作唐太宗李世民。
到了永乐皇帝十三年的时候，朱棣觉得不能再让朱高煦留在京城了，便将其改封到比较近一点的山东青州。然而这时候骄横跋扈惯了的朱高煦开始蹬鼻子上脸了，依旧不肯过去就藩。
这下子可就把朱棣给激怒了，先前把你封在云南，你嫌弃太远不肯过去了，现在将你改封在山东青州，已经距离京城很近了，依旧不肯过去，你这是想闹哪样，还把不把我这个父皇放在眼里？
可朱高煦没有感知到朱棣的愤怒，继续我行我素地干着各种违法的事情，结果终于被人给告发了，而朱棣也就此下令将其废为庶人，幸好这是他的大哥朱高炽出面求情，方才保住他的王位，这是削了他两个护卫，并将其改封在一座更小的城市乐安州，以作惩罚。
朱高煦来到乐安之后，心中怨恨不已，心中常常怀有想要谋反的想法，他大哥朱高炽屡屡对其劝告，可始终都是听不进去。
等到朱棣病逝，朱高炽继位成为仁宗皇帝之后，为了表达自己的兄弟之情，也为了安抚朱高煦的心里的不平衡，特意给他下旨增加了岁禄。
可朱高煦就是不领情，派人到京城去伺机谋反。很快，仁宗皇帝迅速病逝了，当然身为太子的朱瞻基还远在南京。这对于朱高煦来说是一个大好机会，便派人去半路劫杀朱瞻基，但并没有获得成功，朱瞻基成功来到北京，成为宣宗皇帝。
他继位之初，对于朱高煦依旧大加赏赐，只求其能够感念朝廷恩惠，迷途知返。可朱高煦却反而因此觉得朱瞻基是个软柿子，可以随意拿捏，便更加肆无忌惮了。
终于在宣德元年八月份的时候，朱高煦按捺不住，举兵谋反了，他以为自己能够复刻朱棣靖难的故事。然而朱瞻基并不是朱允炆那般无能，他对于朱高煦早就有了疑心，并做足了准备。
当朱瞻基听到朱高煦叛乱的消息后，一点都不感到意外，只是轻叹了一声：“汉王果反”随即便派兵征讨。
朱高煦之所以敢于造反，一方面是自己冲动上了头，另一方面就是认为朱瞻基刚刚继位，而且也很年轻，应该没有多少魄力才对，结果当他听到朝廷真的派兵来征讨时，完全懵住了，再加上他优柔寡断、有盲目自大的性格缺点，很快就败下阵来。
朱高煦父子被压往京城问罪，朱瞻基宽大处理，饶他一命，只是将其废为庶人，并将其囚禁起来。后来，有一天，朱瞻基跑去看望他这个叔叔，结果朱高煦不知道又是哪根筋给搭错了，直接伸腿绊了他一脚。
面对如此不知好歹的朱高煦，朱瞻基忍无可忍，下令准备一口大锅，将朱高煦放在里面活活烧死。纵观他的一生，完美地体现了什么叫做有武力但却没有脑力，不作死就不会死！
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