大刀，最早称“长刀”，就是安有长柄的刀。它创自后汉时期，尔后逐渐成为一种常见的兵器。流传至今的大刀术，是中国武术中颇具特色的武术技能。
『最早的大刀』
最早记载长刀的文献是《三国志·魏书·典韦传》。文中说典韦形貌魁梧，臂力过人，“好持大双戟与长刀等”。又传说蜀将关羽所用的大刀形如偃月，故名偃月刀。《三才图会·器用卷六》说：“关王偃月刀，刀势既大，其三十六刀法，兵仗遇之，无不屈者，刀类中以此为第一。”
晋代始有大刀之说。《晋书·刘曜传》记载，晋将陈安被赵王刘曜击败，率精骑突围，出奔陕中。刘曜，遣将军平先等追击陈安。陈安“左手奋七尺大刀，右手执丈八蛇矛，近则刀矛俱发”，一杀就是五、六人。陈安死后，陇上人民很想念他，为他作壮士之歌，其歌词中有“七尺大刀奔如湍，丈八蛇矛左右盘”之句，可见，陈安大刀术非常精湛。
『唐宋大刀』
到了唐代，出现了“陌刀”，《资治通鉴》卷二O二注：“陌刀”，就是大刀，一举刀可杀敌人。《唐六典》说“陌刀”是长刀，步兵所用的武器之一。“陌刀”讲究重量。《新唐书·张兴传》说：张兴为饶阳裨将，安禄山反，攻打饶阳，张兴提甲持“陌刀”，重十五斤，敌人登城，兴一举刀就杀数人，令敌丧胆。
唐代最著名的陌刀将是李嗣业，他每为队头，所向必陷。公元748年，高仙芝攻勃律，嗣业与郎将田珍为左右陌刀将。吐蓄十万众据守娑勒城，依山傍水。嗣业领步军持长刀上山头，大破敌军。756年与安禄山大战于香积寺北。敌突入，嗣业脱衣徒搏，执长刀立于阵前大呼，当嗣业刀者，人马俱碎，嗣业杀十数人后，终于稳住了阵容（《旧唐书·李嗣业传》）。
唐代还有一种大刀，叫“拍刀”，《新唐书·阐棱传》说：阚棱，貌魁雄，善用两刃刀，其长一丈，名曰“拍刀”，一挥杀数人，前无坚对。
宋代长柄刀发展成七种形制，即“棹刀”、“屈刀”、“掩月刀”、“戟刀”、“眉尖刀”、“凤嘴刀”、“笔刀”。皆长柄，下端安铁簿（《武经总要》前集卷十三）。宋代的大刀重量超过唐代。公元1166年，宋孝宗到白石阅兵，有数将独运大刀。孝宗问：刀有多重？李瞬举奏曰：刀皆重数十斤。孝宗听后很高兴，说：你们教阅精明。并赏鞍马、金带。宋水军都统制徐文“勇力过人，挥巨刀重五十斤，所向无前，人呼为‘徐大刀’”（《金史·徐文传》）。
南宋在春秋两季教阅时，必阅大刀术，每营选二十人阅习。士卒持大刀皆长一丈二尺以上，用毡皮裹之，引斗52次，刀头不触地为合格（《宋史·兵九》)。到了明代，出现了能运百斤大刀者。公元1631年，武科会试，应试者王来聘和徐彦琦二人皆能运百斤大刀，但徐来琦未能入选。为此，崇祯皇帝大怒，将考官及监试御史下狱，并悉贬兵部郎22人（《明史·姜名武传附王来聘传》）。
『清朝的大刀』
清朝时，把“舞大刀”列入了武科“技勇”中，作为测试内容。大刀按三号、二号、头号分为80斤、100斤、120斤三种。应试时，“刀必前后胸舞花”，不使刀坠地。这种大刀是长杆大刀。除此外，尚有一种清步兵用的大刀。柄长可容两手把握，柄首有环，铜护手不大，刀刃特别宽大厚重，刃上部宽阔，刃体下直而上微屈，刃首是平线形，故不能刺人而手专于劈砍。此种刀至民国仍然很发达，各省军队中的大刀队均用此刀，各地国术馆也用此刀为练武术的器具。
清代有不少擅大刀者。如江苏沛县人邱尊谦，其刀重八十余斤。人呼之为“邱大刀”。一次张赛设宴招待军中武壮士。邱为先锋官，应邀入席。是时邱大刀年已四十余，酒酣气作，于广场大庭中解衣捉刀起舞。“左右上下，撇掠刻砍，起落盘旋，声霍霍有风，或触砖，砖碎，足顿，则旁案上杯碟震跳昨戛作响。舞止，微汗不喘”。置刀后，大声叹气说：我负此刀，未使成大名于世！问此刀从何处而来，邱说：大刀得自山东，本重100斤，我考虑自己力量有限，用之不利于战斗，于是去掉了环与抵。我有愧于刀的旧主人啊！（参见《张季子九录·书邱大刀》）
除徒步使大刀者外，尚有马上使大刀者。清浙江提督黄少春置酒觞客。酒酣，笑着对来客说：我是一武夫，喜爱武艺，今日非常高兴，向诸位献个薄技。黄换上军衣，提大刀上马，起舞于庭院，“下抑上扬，左荡右决，惟见光芒闪烁，不复辨其人马所在”。舞毕下马，气静神闲，若无其事（《清牌类钞·技勇类》）。可见其大刀术很有造诣。
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