56式半自动步枪必须和56式自动步枪相区别，因为前者是仿制苏联SKS半自动步枪的产物，而后者则是仿制AK47自动步枪的产物。半自动步枪相比于自动步枪，也是子弹利用火药气体复进自动上膛装填，但是这种工作不是连续的，因此半自动步枪只能扣一次扳机发出一颗子弹，不能像自动步枪那样进行扣着扳机就把子弹全部给撸出去。因为这样的射击方式，56式半自动不可能依靠火力密度来压制敌人，因此只能靠精度来弥补，所以56式半自动步枪的精度还是非常不错的，在1962年对印作战中，56式半自动就依仗射速和精度的优势完全碾压了印军的李恩菲尔德栓动步枪。
56式半自动步枪的有效射程为400米，而有效射指的是对目标射击时，可以保证一定精度和杀伤力所计算出的距离，这一射程通常也会因为个人射击水平和射击环境变化。例如一个射击技术非常优秀的特等射手在使用56式半自动步枪射击时，就可以对500甚至600米以外的目标进行比较精准的射击。如果在不要求精度的情况下，对密集敌人进行集火式攻击，那么56式步枪可以对800米内的敌人造成杀伤。
但是除了有效射程之外，还有一个概念叫做最大射程，因为子弹在飞过有效射程之后，弹道虽然会发生紊乱，从而难以进行瞄准和击中目标，但是其仍然存在很大的动能，击中人体后仍会造成伤害，而这就是流弹伤人的依据。56式半自动步枪子弹在1500米距离上依旧具备杀伤力，但是打不打得中基本就是靠天意了。而56式半自动步枪的标尺距离最大为1000米，可能也是为了特殊情况下的超远距离射击而留下的富余。
56式半自动使用的是56式7.62毫米中威力步机枪弹，这是一款前苏联M1943式7.62×39毫米枪弹的仿制品，主要分为普通弹、穿甲燃烧弹、曳光弹三种。普通弹全重约16克，在500米距离内可以击穿200米距离内可以击穿约5毫米钢板，穿燃弹在200米距离内可以击穿7毫米钢板，并且还能够点燃可燃物，主要用于对付轻型装甲车辆，而曳光弹则主要用于夜间指示目标，一般配合56式班用机枪使用。
56式7.62毫米步枪弹虽然威力远远比不上12.7毫米大口径子弹，但是一旦击中人体，那也会造成极其严重的杀伤力。子弹在击中人体后，由于人体结构密度和空气完全不同，阻力会瞬间增加，因此会导致子弹弹道瞬间失衡，弹头在人体内发生翻转，从而将力量全部释放在肌肉、脂肪组织之上，这就会形成我们经常说的空腔效应。空腔效应会对人体内部脏器造成严重损伤，即使击中四肢，也可能导致肌肉组织大面积撕裂，骨头断裂，严重者击中血管，造成大面积失血，致死率还是很高的！56式半自动步枪虽然不错，但早在八十年代就已经退出现役，如今也只能在民兵部队中能够看见了。
