在神话故事和民间传说中，妖魔鬼怪通常指日久成精，获得了超自然能力的动物、植物和无生物等，妖魔鬼怪都是害人的东西，人们对他们出现很害怕，但是对于这四种怪异东西的区别，一般人都分辨不清，只是笼统的称之为妖精、妖怪、妖魔等等。其实他们是区别的。
首先谈妖和怪。“妖”，的本意有两层基本含义，一是指反常怪异的事物和现象，这是妖的最初含义。二是指各种自然物变成的精怪，此意义上的妖一般都有一个原形物作为实体，如狐妖、蛇妖等。
电影《白蛇传说》之蛇妖造型
“怪”，《说文解字》释为“异也”，指自然界奇异怪诞的事或物。妖和怪的初义相近，所以人们常将二者合称“妖怪”，指怪异、反常的事物与现象。古代人们往往把妖怪的出现看成是可怕的灾祸将要发生的前兆，以为是上天对人们的警示。
泰国怪异的树。把佛像整个包了起来，
在民间传说中，常将妖、怪合称为妖怪，妖怪是一个笼统的贬义词，泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人非鬼的由动植物修炼的已经幻化出人形（有的未必幻化成人）的物体。其中妖以动物修炼而成的居多，例如蛇妖，兔妖；而怪以植物修炼而成的居多，比如树怪，但这也不是绝对的。需要特别指出的是，动植物们在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是完全有资格修炼成仙的，妖与怪是动植物们修炼方向向邪恶这一面发展的不良结果，在修炼过程中（也就是未成妖怪或仙，但已有部分法力之前），这些动植物们常被称为精，比中虎精，人参精等，比称妖怪略有善意，妖怪白天晚上皆可活动。
各种可怕的魔，一般法力都很强
其次再说魔。魔是一个外来词，来源于梵语。佛教把一切扰乱身心、破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作“魔”。 在印度古代神话和宗教中，世界有多层天宇，第六天宇的统治者是魔王波旬。他和他手下的魔将臣民常到下界捣乱、干坏事，所以被视作邪恶的代表，称为恶魔。 由于印度的“魔”与中国本土的“妖怪”都是邪恶的，是作为人类的异己力量出现的，所以在宗教文化与中国世俗文化长期碰撞的过程中，外来的“魔”逐渐与中国文化中的“妖怪”合流，如小说中常用的“妖魔”、“泼魔”、“魔头”等指的就是妖怪。并且神魔小说中几乎所有的“魔”都是“怪”，是“妖”，是“精”。如《西游记》中美猴王七弟兄中的牛魔王、蛟魔王、鹏魔王，其实就是牛精、蛟精、鹏精，或称牛怪、蛟怪、鹏怪。 魔从狭义上来说和妖基本相同，但有两个区别，其一是魔在法力上是远比妖要强大的多的，一般的神仙都不一定是其对手，是资深的妖怪，且经常带有一点反政府性质。其二是魔有可能是仙和神误入邪道而堕落成的，妖则一般是动植物土生土长的。魔白天晚上皆可活动。
鬼，一般用骷髅来代替。这样的鬼不是很可怕。解剖课上就有，一动就散架了。还有的鬼可以隐形，就比较可怕了
最后说说鬼。很多人将鬼与妖，魔并谈，认为他们差不多，这是极其错误的！在神话世界里，鬼为至阴之物，一般俗称为鬼魂，言下之意就是阳寿尽了，阳间的躯体没了，只剩下了蒙胧的非实体的单元。鬼绝大多数由人死后，魂离体而化成，只能在阴间活动，如果回了阳间也只能在夜晚出来，由于人的阴阳平衡被打破，变成纯阴之体，自然多了一点超能力，但极其微弱。所以说鬼的力量很弱的。鬼的出路一般有二，其一是投胎转世为人或动植物，其二是在地狱里受苦，鬼只能晚上活动，白天是绝对不可能的。所以，在香港电影《聂小倩》中，鬼听到鸡叫就要赶快走开，因为鸡叫了，说明天快亮了，天一亮，鬼就要形散为气了。
（以上文字，综合一些网络资料，由于不知作者姓名，在此一并感谢。）
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