“厦门”曾是一座无名海岛。相传在远古时期曾是白鹭栖息地，因此人们称它为“鹭岛”。唐朝开元至天宝年间（约1100年前），先民（陈薛两姓氏汉人）入住岛屿，给它取名“新城”。后来由于这里土地肥沃，气候宜人，稻禾苗肥棵壮，于是先祖们又将岛屿改名为“嘉禾屿”。
宋朝时期，嘉禾屿只是当时同安县11个“里”（宋代最基层）中的一个“里”，称为“嘉禾里”。
元朝时期（1279年）中央政府在嘉禾屿设置了军事机构，将岛屿命名为“嘉禾千户所”，下设四个都（“里”改为“都”），嘉禾屿和鼓浪屿同归于同安县綏德乡的21—24都。
明洪武二十年（1387年），为防御倭寇，嘉禾屿成了海防史上著名的“中左守御千户所”，简称“中左所”。明洪武二十七年（1394年），岛上建军事城堡（旧厦门工人文化宫广场所在地），取名“厦门城”（从此“厦门”这个地名第一次载入官方史册）。这时的“厦门”仅是军事城堡的名称，而“中左所”仍是全岛的代称。
清顺治七年（1650年）郑成功驻扎厦门抗清，改地名为“思明州”。1662年康熙元年，郑成功病逝，他的儿子郑经改“思明州”为“思明县”。
康熙十九年（1680年）清军攻取厦门后，“思明县”被废，嘉禾屿和鼓浪屿重归同安县綏德乡的21—24都。
清乾隆年间，在綏德乡21—24都内设8图（“都”的下一级基层）4社（市镇）41保（乡村）。
道光年间，全岛共设45保。
光绪二十九年（1903年），鼓浪屿被设为公共租界（不再属于同安县管辖）。
民国元年（1912年）嘉禾屿（今厦门岛）、金门、大小嶝及附属岛合并为“思明县”，4月28日思明县政府正式成立。同年9月思明县改称为“思明府”。1915年金门和大小嶝被分出另设“金门县”，思明县轄区仅为厦门本岛及周围岛屿。1933年“中华共和国人民革命政府”正式设厦门特别市（福建省第一个市）。
