1864年，也就是清朝同治三年，在湘军、淮军的打击下，太平天国节节败退。这年的5月11日，淮军将领刘铭传率部攻占常州，住进了太平军将领“护王”陈坤书的王府。一天半夜，万籁俱寂，刘铭传正在秉烛读书，忽然听到院中有清脆的金属撞击的声音。当时太平军余部还在零星抵抗，刘铭传以为有刺客潜入，立刻率亲兵到院中搜索。
刘铭传
众人里里外外搜遍，没有发现任何踪影，再仔细听听，原来声音是从马厩里传出的。刘铭传仔细观察，原来是马笼头上的铁环撞击马槽发出的叮当之声。刘铭传是个精细之人，他知道，马槽一般都是木料或者石料所制，为何会发出金属相碰才会有的清脆金属声呢？
刘铭传心生疑问，由于灯光昏暗看不清，刘铭传亲自伸手去摸，只觉得异常浸凉，原来是一件金属物体。第二天，刘铭传叫士兵把马槽洗刷干净，这时才看清楚，原来竟是一个精美的大青铜盘。这个铜盘很大，似浴盆一般，但又做工精美，装饰有八个兽首衔环，盘里还有100多个铭文。刘铭传见多识广，虽不清楚来历，但知道此物年代久远，必是宝物，马上请有识之士鉴定，知道是稀世之宝。于是他按照古代“三熏三沐”的礼仪，将其恭恭敬敬地洗涤干净，然后叫士兵运回自己的家乡——安徽肥西刘老圩。他还在刘老圩专门盖了一座亭子——“盘亭”，并作《盘亭小记》记叙此事。
虢季子白盘
刘铭传得宝的消息迅速传开，这件宝物的真相也大白于天下。原来，这个大盘子竟然是晚清四大出土国宝之一，叫做虢季子白盘。清代晚期，在有“青铜器故乡”之称的陕西宝鸡一带，出土了四件精美的青铜器，分别是毛公鼎、大盂鼎、散氏盘、虢季子白盘，轰动一时，影响深远，被誉为“四大国宝”。
铜盘在商周春秋时期是一种盥洗用具和礼器，在仪式典礼中，主持祭祀和仪式的人洗手，下面就有人用盘接水，是主人身份和地位的重要象征。虢季子白盘为西周晚期的青铜器，制作它的人是虢国国君的小儿子白。虢国的国君是周王室的近亲，开国者是周文王的弟弟，西周宣王时，虢国国君的小儿子白率“天师”伐少数民族猃狁，得胜以后受到周王的嘉奖，为了纪念这一盛事，特意铸造了此盘。其铭文铭文线条讲究，篇幅工整，文辞优美，不仅有很高的书法价值，更是研究西周晚期民族关系及西北地理的重要史料。这件铜器是西周青铜文化的经典之作，长137.2厘米，宽86.5厘米，高39.5厘米，重215.3公斤，是迄今所见最大的铜盘。
这件“国宝”如何到常州的呢？原来，虢盘原本在道光年间出土于陕西宝鸡的虢川司，开始的时候也是被农民当做饮马的器具。后来，常州人徐燮担任眉县县令，专爱搜集古物，以极低的价钱将其收购，并在卸任返籍时带回了常州。至太平天国时期，护王陈坤书镇守常州，据说虢盘在兵燹中遗失，不知去向，不成想竟然成了王府的马槽。究竟是陈坤书不识货还是故意隐藏，就不可知了。现在，这件宝物又易手成了刘铭传的珍藏。
此后几十年，此盘一直藏在刘家，刘家为保护这件宝物付出了艰苦努力。据说消息很快传到皇帝的师傅翁同龢耳中，翁氏托人找到刘铭传，愿意出重金购买。刘铭传以生硬的态度回绝了说客。翁氏仍不死心，又叫人前去说亲，愿意将女儿下嫁刘家，以通秦晋之好。刘铭传左思右想，认为根子还在虢盘上，就以不敢高攀为由谢绝了这门婚事。从此翁氏和刘铭传交恶。
刘铭传剧照
20世纪30年代时代，军阀刘镇华主政安徽，他独霸专权，横征暴敛，对虢盘更是觊觎已久，多次派人以种种理由到刘府搜劫，但刘氏后人将其藏了起来，刘家人虽饱受皮肉之苦，终于未让刘镇华得逞。后来美、法、日等国都有人前来重金收买此盘，均遭到刘铭传后裔刘肃曾的拒绝。抗战时期，日军占领合肥，刘家后人只得将虢盘重新入土深埋，其上铺草植树，然后举家外迁，日军多次寻找未果。
抗战后，李品仙任安徽省省长，他派一营部队进驻刘老圩，天天逼刘氏后人交出虢盘，刘家人无奈，只好再次举家出逃避难。李品仙下属竟将刘家老宅几十间房屋的地板全部撬开，挖地三尺寻找，结果也未得逞。
1949年，安徽回到人民的怀抱，政务院给皖北行署发电报，指示查明虢盘下落。政府还派人专程到刘老圩向刘肃曾传达保护文物的政策。刘肃曾表示：“个人力薄，盘之安全可虑；现政府如此重视，亟愿献出，从此国宝可以归国，获卸仔肩，亦为幸事乐事。”1950年1月，，刘家人将埋藏14年的虢季子白盘挖出，无偿献给国家，刘肃曾亲自送盘至北京。从此，虢季子白盘就由国家珍藏保护起来，现存中国国家博物馆。
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