《吕览》上说，相为百官之长。意思是丞相是官僚队伍里的大队长。当年周勃为丞相，汉文帝问周勃“天下一岁决狱几何？，勃谢不知。问，天下钱谷一岁出入几何？勃又谢不知。”问得周勃浑身冒汗，老脸羞红。文帝问陈平，陈平很老练地回答，”问决狱，责廷尉，问钱谷，责治粟内史“。文帝问那还要丞相干什么呢？陈平的回答可谓是给丞相的职能做了很好的解释和定位：
宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。
陈平的这个解释可谓是比较完整概括了丞相的定位职责。比较宏观、空泛。似乎没有实际职权。但又不可或缺。有时又觉得没有存在的必要。因为朝廷下属百官，都有各自负责的领域，可以直接越过丞相面对皇帝。如果皇帝比较有主见，操心比较多的时候，丞相的位置就比较尴尬了，反之，皇帝洒脱，敢于放权。丞相的位置就显得尤为重要。
汉刘邦率领一帮贩夫走卒，市井商贾之徒，趁乱取得天下。之后一直到汉武帝时期，国内诸侯叛乱不止，后来北方匈奴不断南下骚扰抢掠。汉武帝开启了打击模式，将其赶到漠北，直接封狼居胥。这个时期得武将社会地位比较高，只要杀敌、俘虏敌人达到要求，就可以封侯。而且选将也没啥要求，胆气壮，敢拼命都机会。武帝晚年昏聩，巫蛊之祸几乎自断根基，到了昭宣时期，国家得到恢复。匈奴又勾结西域各国，给大汉制造麻烦，直到郑吉建立西域都护，甘延寿、陈汤灭掉郅支单于，喊出那句“明犯强汉者，虽远必诛”的豪迈口号。这个时期的西汉，基本上都是注重将，轻选相。
西汉开国初期，萧何无疑是一个优秀的丞相，在刘邦为布衣之时就处处帮助、维护。刘邦攻破咸阳，将军们忙着抢金银财宝，萧何则忙着收集各种情报、资料。了解秦朝的基本国情。凸现其大局观。刘邦被封为汉王，十分恼火，萧何说“臣愿大王王汉中，养其民以致贤人收用巴蜀，还定三秦天下可图”。给刘邦指明了战略方向。之后，萧何埋头苦干，经营巴蜀，不断给刘邦提供兵源、粮草。并将自己的亲人送到前线跟随刘邦，以减少刘邦的怀疑。可以说萧何是刘邦最得力的助手，是一个很好的修补匠。建立汉朝后，萧何更是一个合格的丞相，之后的曹参，代替萧何当了丞相后，“日夜饮酒”。不管事，不做事，不见官吏，有时跟自己的属下喝酒，“大歌呼与相和”。因为遵守萧何制定的方针政策，丝毫不变。历史上有了“萧规曹随”的成语，但与萧何比，曹参就差多了。
后来陈平接任丞相，此人足智多谋也算合格，周勃武将出身，当丞相一问三不知。好在这些开国元老有功于社稷，足以服人。后来的丞相大多都不怎么样，要么没有文化，要么没有能力，要么品行差。
从刘邦到汉宣帝，除了上面说的丞相外，还有夏侯婴、傅宽、樊哙、张苍、申屠嘉、陶青、刘舍、卫绾、窦婴、许昌、庄青翟、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、车千秋、王欣、杨敞、蔡义、韦贤、魏相、丙吉、黄霸、于定国。
夏侯婴是汉高祖刘邦的养马官，忠心不二。刘邦逃跑时几次把自己的儿子姑娘推下车，夏侯婴都把他们收起来，此人能力一般，忠心可嘉，所以当了丞相。樊哙是个武将，杀狗出身，石庆在位十多年，毫无建树，田蚡不学无术，依靠后宫姻亲上位，许昌、庄青翟等等，都不见有什么政绩，大部分尸位素餐，混日子。有的不过是过客，干几天就算了。
汉代拜相，基本不是按照陈平说的那个标准来选的。要么是有历史功绩，不好安排，只好当丞相。要么是姻亲关系，为了巩固政权，或者平衡关系，要么是就是虽没有什么能力，但老实巴交，值得信任。因为丞相也没有什么具体的工作和任务。军政工作都有相应的职务认领，丞相能力大小基本也不影响大局。
相反，在任命将领上，就比较重视，可以说不拘一格。陆贾曾经说过：天下安，注意相，天下危，注意将！在汉初诸侯反乱，边境不宁的时代，重将轻相就比较好理解了。西汉著名的将军如韩信、曹参、卫青、霍去病、周亚夫、彭越、英布、陈汤等等，个个都是特点鲜明，军功卓著。就连李广这样的飞将军，都封不了侯。可见，在那个时代，将军要封侯，还是要真功劳的，没有实战，没有首虏这样的实际杀伤来证明自己，是不可能上位的。
汉代选将不拘一格，无论出身，也不管是不是带过兵，有没有军事经验。以至于也有不少草包将军。比如二师将军李广利，这个人靠着妹妹在后宫受宠而上位，屡战屡败。《汉书》记载他“捐五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹”“其私罪恶甚多”。而公孙敖四次为将军，不是丢掉人马，就是延误军机，可以说一无是处，毫无建树。象李息、李沮、张次公、郭昌、荀彘等等，为将军多无功。
由于汉代四面用兵，北击匈奴，打击西域各国，东北对朝鲜，南部平定南粤。长期用兵导致国库空虚，民不聊生，加上天灾不断，而那些草包将军劳民伤财没有取得实际效果。导致内部危机不断。
而如卫青、霍去病、陈汤这样的优秀将军，以最小的代价取得最大成果的战将确实太少。重视选将，而不问其才能，不拘一格而没有格，显然是不足取的。
而忽视丞相作用，明显会带来恶果。汉武帝一心征伐，国内生产生活顾不过来，，而选用的丞相能力不足，无法起到协调上下统筹万方的作用。自然在管理上就发生混乱。除了一问三不知外，有的还贪污腐化，制造矛盾，采用打压排挤拉拢等手段，破坏朝廷秩序。如匡衡为汉成帝时丞相，就处处打压陈汤，好在刘向为甘延寿、陈汤说好话，才免于被诛灭。
将与相是国家安危所系，非常重要。常言说，国难思良将，家贫思贤妻。将与相也是一样。轻视丞相的选拔和作用的发挥，国家内部就会出问题。忽视良将的选拔，国家外部敌人则难以抵御和打击。二者缺一不可。所以，陆贾说“将相和，则士豫附”。好的将与相能把天下人团结在一起。绝不能重视这个轻视那个。
国家管理靠丞相，低于外寇，平定内乱靠将军。汉代重将轻相，导致在穷兵黩武之后，直接带来社会灾难。到平帝时，已经是危机四伏。后来王莽篡汉，爆发农民起义，西汉灭亡。
,
