你读过古希腊神话里伊阿宋和 他的阿尔戈英雄的故事吗？他们寻找黄金羊毛的故事听起来很疯狂，但有些情节可能是真的。很久以前，古人们淘金时，可能的确用到了羊毛。但是，现代的金矿工人并不相信这种“羊毛的故事”。
在地球上，黄金主要发现于一些礁石或矿脉中，这样的矿脉一般在地质断层附近，而且通常来说，金矿下面还会有铜矿和锡矿。在地球的漫长历史中，地壳一直会受到风雨的侵蚀，在这个过程中，一些原本存在于矿脉中的黄金可能会以颗粒的形式露出地表。
由于这些黄金颗粒通常是在河床里发现的，所以人们把这些颗粒叫做“金沙”。不过有时，这些颗粒会黏在一起，形成金块。
现代金矿
在现代金矿中，人们会用挖掘机和巨大的卡车来采矿。这些机械设备的挖掘速度，是 19 世纪所有淘金者都无法想象的。许多现代金矿都是漏斗状的露天矿坑，没有我们想象中的狭窄竖井和传动装置，也不用像以前的淘金者那样，在河床的岩石上涉水摸索。
巨大的现代金矿看起来非常壮观，因为它们的规模太大了。对于采矿来说，安全是首要的。因为使用了大型机械设备，矿工们可以远离挖掘机的机械臂，也不用在大型采矿卡车旁边穿梭，装载矿石。这样一来，矿工们就安全多了。
矿坑的边坡也经过精心设计，以便降低滑坡的风险，并且通常会修建一条曲折而上的卡车通道，从矿体（有时位于地下数百米）延伸到地面。例如，美国犹他州的宾汉峡谷铜矿（Bingham Canyon）的最深处的深度超过 1000 米。
而且，处理矿石的加工厂也必须够大，足够坚固，这样才能应付来自矿坑的成吨的矿石。巨大的碎石机会将整车的岩石和巨石碾成碎片，然后，工人会从碎石块中提取黄金。
最早的黄金物品
几千年前，当人类第一次被这种色彩鲜艳、易于加工的矿物吸引时，寻找金矿的效率可能是非常低的，因而那时候的黄金也就更加珍贵。目前，考古学家发现的最早的黄金物品，可能是出土于保加利亚瓦尔纳公墓的黄金饰品，可以追溯到约 6000 年前。那时的人们，可能是通过从河床上筛选“金沙”的方式来获取黄金。（中国目前最早的黄金饰品发现于甘肃玉门火烧沟遗址，有金鼻环、金耳环，可以追溯到 3700 多年前。这说明那时候的古代中国人也掌握了制造金器的方法。）
16世纪的碎石机
现在，我们快进到 16 世纪。1556 年，德国学者乔治乌斯·阿格里科拉（Georgius Agricola） 写了一本书，名叫《论冶金》（De Re Metallica），这是最早的一本讲述采矿技术的著作，内容很详细。
后来，采矿工程师赫伯特·C·胡佛（Herbert C. Hoover）和他的妻子、地质学家卢·H·胡佛（Lou H.Hoover）将这本书从最初的拉丁文翻译成了英文。即使过去了 460 多年，阿格里科拉的《论冶金》仍是采矿方面的最全面的书之一。（有趣的是，赫伯特·C·胡佛后来成为美国第 31 任总统。）
在阿格里科拉的时代，矿工通常用水车来驱动碎石机。把矿石打碎之后，工人会向碎石堆浇水，从碎石堆流出的泥浆会进入一个杯子式的沉淀池里。在这里，较重的物质，比如黄金，就会沉淀下来。在某种程度上，这种方法几个世纪以来基本上没有变过，只是碎石机由水力驱动变成了蒸汽机驱动，到今天则基本是电力驱动。
文 / 戈登·格里姆韦德（Gordon Grimwade）
译 / 刘小鸭
本文来自《好奇号》2020年4月刊
