每个国家在行礼时都有自己独特的肢体动作，如西方人一般通过握手、拥抱、贴脸等方式传达对彼此之间的情感。而我们中国人的礼仪，在一系列的肢体语言当中，始终讲究自谦而敬人。在这些肢体语言中，就包括跪拜、作揖等。
那么，“拜”、“揖”是一回事吗？
先来说说“拜”，在古代又称“跪拜”，为最常见的礼仪。《说文解字》曰：“跪，拜也。”即古人的跪，就是用来行拜礼的。
至于跪与拜的关系，还得提及上古时代我们祖先的生活方式。从甲骨文和青铜器铭文上有很多关于“坐姿”的记载，古人的日常坐姿与我们今天所说的“跪”是一样的，即双膝并拢着地，臀部落在脚后跟上。在《史记•商君列传》中，秦孝公听商鞅谈霸道“不自知膝之前于席也，语数日不厌”。意思是秦孝公由于爱听，双膝不知不觉地往前移，都移到坐席的外面去了，自己浑然不知，一连谈了几天，也不觉得厌倦。
南北朝后，少数民族的椅子、床等用具风靡中原后，跪坐的姿势逐渐消失了。
不过，中国古人“坐姿”传到日本、韩国后， 早已根深蒂固一直保存到现在。
古人坐时，假如要对他人 表示尊敬，要伸展起腰和大腿，好像身 子变长了，叫“长跪”。因此“跪”和“拜”不分家，故称“跪拜”。
实际上，古人的拜是十分讲究的，我现在说的“三叩九拜”中的 “九拜”，即指古人九种拜的礼节，分别是：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、 肃拜。其中除女性用的肃拜不 跪外，其它八种拜均要下跪。
假如要表 达更深的敬意，两手先相拱，再放在 地上，然后俯首至地，这叫“拜手”或 “拜首”，也称“叩首”、“顿首”，与后世所说的磕头类似。古人说“改日到府上叩见”，这可不是随便说说的，见面时是真要叩首的。如王羲之的书法后面常有 “羲之顿首”字句，可见这种礼节在古代十分普遍。
比“拜首”更郑重的是“稽首”（“稽”含停顿之意），即俯首至地、拜首之后，要略作停顿再抬起头，一般用在君臣之间。
顿首和稽首相异之处在于：稽首头至于地而不叩，顿首头至于地而叩。
“拜”礼中还有一种“空首”礼，这是古代最常用的。行这种礼时，下跪后两手拱合，俯头至手与心平就可以了，由于头不至地而至手，故称为“空首”，也叫“拜手”，简称“拜”。有时，为表示更加尊重，要行两次空首礼，称“再拜”。
九拜中的其他几项具体如下：
振动，丧礼用，顿首痛哭，浑身振颤，以哀逝者。
吉拜，宾客在丧家守制三年后见丧家时施行，先施空首礼，再施顿首礼。
凶拜，居丧者拜宾客之礼，和吉礼相反，先行顿首礼，后施空首礼。
奇拜，指拜一次。
褒拜，指拜了又拜。
肃拜，身体呈跪姿，以手触地，抬头。
可见，“拜”是十分隆重的大礼，用在庄重的礼仪场合。
而“揖”礼，行礼的形式和使用的场合都不一样。“揖”礼源于周代以前，到今天有3000多年的历史了。
古人站着的时候常用的礼节是左手扶抱右手，抱抱拳作“揖”，民间喜欢叫“作揖”，即拱手礼，不必下跪。《史记•高祖本纪》：“郦生不拜，长揖。”《汉书•周勃传》：“（天子）至中营，将军亚夫揖曰：‘介胄之士不拜，请以军礼见。’”
可见，“揖”和“拜”有着明显的区别，“拜”比“揖”的礼节重。
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