荆襄地区，位于中原之腹心。其地北接豫西山地，南接五岭而控湖湘，西北靠武当、荆 山、神农架诸山脉，西南与恩施高原接壤，桐柏山、大别山阻隔其东北。此外，不同于北方平 原，荆襄地区的平原拥有纵横交叉的河道网络和星罗棋布的湖塘池沼，丰富的水资源使其成 为荆襄地区最重要的农业区。
东西有险，南有供馈的地理环境，使得荆襄地区自古以来便成为兵家必争之地。而南宋之所以能偏于一隅这么多年，面对每次金军大军多次南下都能化险为夷，甚至让后期的元兵也大吃苦头，岳飞可谓功不可没，正是在他率领的岳家军努力之下，夺下了这块战略宝地。
岳家军竭尽全力拿下襄阳，为南宋政权解决后顾之忧襄阳地区被伪齐攻占，给南宋的国防带来了巨大的隐患。突破襄阳，金齐联军便可由汉水直入长江，顺流东下，进攻江淮地区，进而威胁临安。此外，伪齐政权还联合洞庭湖寇杨幺以及及西南蛮军，企图从南北两路对荆襄地区实现合围。面对荆襄地区如此严峻的形势，正在江西负责敉平匪患的岳飞上奏高宗，希望北伐收复襄汉六郡。
面对伪齐南北夹击的图谋，岳飞冷静地分析了各方的军事实力，认为杨幺虽在内地，但其声势不过牵制南宋而已，真正的威胁源头是来自与南宋形成竞争关系的伪齐，故而夺回襄阳六郡，遏制伪齐的进攻，便成为保障南宋安泰的头等大事。
针对岳飞的建议，结合荆襄地区混乱的形势，南宋朝廷从自身安全的考虑，也对襄阳六郡的收复表示了认可，但对于岳飞希望以此作为进入中原、收复故都的跳板，则予以明确的拒绝，三番五次严令其不得有“过分举措”。
在高宗严令之下，绍兴四年四月，岳飞率军由江州出发，经鄂州北上，开始北伐。五月初，岳飞抵郢州城下，对城池略作观察之后，随即挥师发动总攻。
郢州守将京超骁勇异常，号“万人敌”，面对岳飞的进攻，拼力死守，战况十分激烈。但由于岳飞的镇定指挥，令宋军士气大振，随即迅速登城，京超投崖身死，郢州一日便得以收复。
在收复郢州之后，岳飞兵分两路，令张宪、徐庆分兵东取随州。岳飞则亲率大军，进攻重镇襄阳。襄阳原本由巨寇李成率重兵把守，然而当其得知郢州一日便被攻破之时，便不敢据守，弃城而逃。
岳飞兵不血刃，收复襄阳。在牛皋的增援下，随州很快也被收复。不到一月的时间，郢、随、襄阳便告失守，岳飞的迅猛攻势震惊了伪齐政权。刘豫赶忙调集兵力增援李成，令其阻击岳飞。
李成在兵力获得补充之后，胆气大增，于是号称三十万，屯兵襄阳城北，妄图夺回襄阳。然而李成之乌合之众，自然难挡岳飞之精锐。
在收复襄阳之后，岳飞之兵锋，直指邓州。对于南宋而言，占据邓州，便可对襄阳提供纵深保护，使得襄阳不必直接面对敌军的进犯，进而令荆襄地区的安全得到更大的保障。而对于伪齐来说，邓州的存在同样意义重大。
邓州不仅可以作为其南下攻宋的前哨基地，更由于其所在的南阳盆地，是南宋由荆襄出兵北上的必经之路。若邓州不守，宋军穿越南阳地区，便可四出中原，对伪齐形成致命打击，因此在某种程度上，保有邓州对伪齐显得更为重要。
因此，在郢、随、襄阳相继失守后，刘豫赶忙向金朝求援，请得金将刘合孛堇，与李成在邓州地区集结重兵，设置重重堡寨，阻挡岳飞的北伐。
在休整之后，七月，岳飞率军进攻邓州。面对陈兵城外，欲野战而胜的金齐联军，岳飞先是派遣王贵由光化路、张宪由横林路前去掩杀，在两军激战之时，又遣王万、董先出奇兵突袭联军。面对宋军的突然袭击，金齐联军猝不及防，大败而逃。
荆襄地区的防御体系战略价值极大襄汉六郡的收复，不仅使得荆襄地区的防御体系得到完善，更使得由荆襄而入川陕的道路得以打开，对于陷入与金军苦战的江淮战区以及南宋高层，也是很大的鼓舞。得知襄汉收复，高宗惊喜万分，说道：“朕素闻飞行军极有纪律，未知能破敌如此。
与因收复襄汉而感到意外之喜的高宗不同，岳飞对于襄汉乃至整个荆襄地区，始终都有着缜密的策划。
对岳飞信任有加的宰相赵鼎，深知其对于荆襄地区的重要性，建议高宗以岳飞所部驻扎鄂州，不惟荆襄之地可以安枕，就连周围的淮西、湖南、两广之地，也可借其声势得到稳定。
朝廷遂于绍兴四年八月底，任命岳飞为湖北路、荆、襄、潭州制置使。在绍兴五年平定杨幺之后，又升其为湖北、京西南路招讨使。绍兴七年（1137），岳飞再升为湖北、京西南路宣抚使兼营田大使，至此岳飞掌控南宋荆襄地区全局防务。
从岳飞收复襄汉六郡、节制荆襄战区到绍兴十一年被罢兵柄，曾三度北伐。绍兴六年初，宰相兼都督诸路军马张浚坐镇镇江府，会诸大帅，谋议北伐。张浚令岳飞屯驻襄阳，做好进军中原的准备。
七月，岳飞兵分两路，牛皋一路东出镇汝军，再克颍昌府，以为牵制；王贵、董先、郝政等主力向西北进军，接连攻克虢州、商州、顺州等地，直逼洛阳，控制了陕西、河南大片土地。
终因战线过长，岳家军无法获得足够补给，加之占据的豫西之地屡遭兵火、人烟稀少，无法为大军提供食粮保障，因此，岳飞不得不结束北伐，回师鄂州。
在得知岳飞退兵之后，九月，刘豫遣刘猊、刘麟等人率七十万大军进犯淮西。高宗虽严令张俊、刘光世等拼死抵抗，但因深知二将过往之表现，不顾张浚等人的劝阻，仍令岳飞驰援淮西。岳飞虽苦于目疾，然收到诏令，立即赶往江州。
由于岳飞率大军赶往淮西，荆襄地区的防卫顿时处于真空状态，十一月，兀术联合伪齐，趁机进犯荆襄地区，攻击商、虢、唐、邓、襄阳、信阳军等地。岳飞得知各地军情，在淮西战事完结之后，火速返回荆襄前线。
由于王贵、寇成等留守将士的英勇奋战，加之岳飞的及时回援，襄汉前线得以转危为安。趁金齐联军退兵之机，岳飞又欲进攻蔡州。然而，在得知蔡州城防坚固、敌军严阵以待，又因所带粮少，无法进行持久战，故班师返回鄂州。
从前两次北伐的过程和结果来看，如若不是岳飞兵粮不继，以及高宗面对伪齐的进犯如同惊弓之鸟，固执地要求岳飞协防淮西，以岳家军之战力，本可以取得更大的战果。然而，自金熙宗继位，金朝的政局发生变动，完颜昌、宗隽、宗磐一派掌权，基于南宋日渐强大的军力以及政局的稳定，一改过去的强硬政策，欲以河南、陕西之地与南宋议和。
奉行妥协退让原则的高宗、秦桧等人，面对金人伸出的橄榄枝，自然不会拒绝，即便是在众多大臣的反对之下，高宗仍以太后与徽宗灵柩为由，强行与金人达成了暂时的和议。
和议成后，高宗虽然不断以御札褒奖岳飞镇守荆襄之功劳，但鉴于岳飞矢志北伐之夙愿，仍不忘叮嘱其“毋得过界招纳”。
一条荆襄防御体系，让金兀术几次功亏一篑正当高宗等人庆幸不费一兵一卒便收回河南、陕西之地时，金朝内部再次发生巨变。以兀术、完颜希尹为代表的主战派发动政变，处死完颜昌等和议派成员，并于绍兴十年（1140）五月，正式破弃和议，由金熙宗诏令元帅府，重新占领河南、陕西，对南宋防线从多路展开攻击。
兀术集结重兵，主攻中部地区，很快占据河南，向淮河一线进发。原先奉命由临安前往开封驻防的主管侍卫马军司刘锜，途经顺昌府。当得知开封已失，兀术正率大军逼近淮河之时，刘锜火速进驻顺昌，调动城内外军民布置防御工事。在刘锜的周密安排和鼓舞下，顺昌守军士气大振，金军先锋葛王褎和龙虎大王的三万大军大败，“溺于河者甚众”。
当兀术率十万大军赶往顺昌增援，针对金军重骑兵“铁浮图”连排进攻、转身不灵的弱点，宋军以大斧、长刀斩其马足，再次击溃金军。
而驻守庐州的淮西宣抚使张俊此时也渡淮北上，进军宿、亳，面对宋军的反击，兀术不得不退至归德府、许州、陈州一带，防范宋军继续北进。
早在宋金议和之时，岳飞便不顾高宗、秦桧的反对，不断派人前往两河地区，联系组织当地的抗金义军，袭击金人的金帛、纲马运输，通过开展“连结河朔”的计划，为进军中原做准备。
得知金军败盟，兀术围困顺昌之时，岳飞马上派遣张宪、姚政支持顺昌前线，亲率大军进攻豫中地区，次第收复了蔡州、颍昌、淮宁、郑州等大片土地。
就在刘锜顺昌大捷，张俊收复宿、亳，宋军全线呈进攻态势之时，高宗、秦桧等人一直以来的消极防御思想再次发作，命令前线各军停止进攻，伺机后撤。
张俊在收复亳州后，留下少数军队，很快便退回庐州驻地；刘锜在顺昌获胜后，却按兵不动，接到朝廷令其返回镇江的调令后，便班师回朝。
故而在中部战场上，形成了岳飞独立支撑的局面。兀术看到宋军全线退防、岳飞孤军作战的有利局势，连忙调集兵马进行反攻。
当得知岳飞亲军驻防郾城之时，再次率领“铁浮图”前去挑战。岳飞利用“铁浮图”之弱点，配合骑兵的牵制周旋，再次大败兀术的精锐部队，几天之后，王贵、张宪等将又在颍昌击败兀术，宋军乘胜追击，一度占据离开封只有四十五里之遥的朱仙镇。
在遭受郾城、颍昌两次关键性战役的失败后，河南地区的金军只能依托开封进行自保，面对日益逼近的岳家军，兀术已做好放弃河南的准备。加之两河地区梁兴等忠义军的四处活动，岳家军北伐的形势十分乐观。因此，岳飞不断上奏朝廷，“令诸路之兵火急并进，庶几早见成功”。
他希望能抓住有利战机，乘胜追击，一举收复中原。然而，高宗、秦桧等人基于守御东南的核心原则，在确保江淮地区安全的情况下，对于中原地区的收复并不作指望。相反，随着战线的推进，南宋国土日广，如若全面设防，广阔的纵深防御势必造成南宋整体防线的薄弱，不免与高宗的收缩防御政策相违背。
此外，基于宋朝防范武将的传统，高宗害怕随着战果的扩大，武将的势力更加难以控制。本就在为削夺大将兵权做准备的高宗，在自身安全得到保障之后，自然不会继续支持岳飞北伐，接连不断颁发诏令，催促岳飞回师，岳飞万般无奈只能奉诏退兵。
虽然北伐失败，但是纵观南宋时期的历次北伐，无论是张浚主持下的隆兴北伐，还是韩侂胄主导的开禧北伐，无论从动机、规模、战果或是影响力来说，都无法和岳飞的北伐相比。岳飞主政荆襄时期，不仅通过扫平内地匪寇使得社会得以迅速安定，而且大力推广屯田，关心生产，使得荆襄地区的经济状况也获得明显好转。
在军政建设中，通过扫平杨幺，缴获大批战船，极大地充实了鄂州的水军力量，使得鄂州水军成为保卫长江中下游的一支重要力量。嘉定十四年，迫于金朝的军事压力，南宋“置沿江制置副使于鄂州”，是基于鄂州水军的强大战力。
而在不断地与金作战中，岳飞还通过缴获大量马匹，建立了一支强大的骑兵部队，作为大将近卫的背嵬骑兵。在郾城、颍昌战役中，岳飞率领的背嵬亲军，竟达“八千余骑”。
庞大的骑兵部队，也是其他大将不具备的。岳飞的北伐，之所以能取得如此辉煌的成绩，与其在军政、民政方面的努力是分不开的。
结语总而言之，岳飞主政时期的荆襄战区，不仅是战区协防作用发挥较好的时期，更是荆襄战区最为安稳的时期。
然而，岳飞对于荆襄战区的价值，高宗熟视无睹，诸将退军之后，急忙与金朝签订和议，不仅将可作为襄阳防御前哨阵地的唐、邓二州割与金人，更为了收回兵权，冤杀岳飞。南宋前线的宣抚司领导体制，也被高宗以“御前诸军”的名义打散拆分，随即任命田师中为鄂州都统制，接管岳飞的部队。
绍兴十七年（1147），秦桧又授意田师中，以大宴诸将为名，将岳飞爱将牛皋毒杀，企图彻底消除岳家军的影响。对于君臣二人的种种行径，无怪乎清人赵翼发出了“有将帅而无君相的感叹“。为了维持与金朝脆弱的和平以及对军队的绝对控制，高宗不顾南宋国防的安危，不惜贬杀良将，重用庸将，不能不说是极其短视的行为。
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