我们经常在影视剧里面看到这么一幕，说有民不管是去衙门面官也好，在路上拦住官员轿子也罢，作为平民的一方是得要跪下来才行的。而且影视剧里面不管以什么朝代为背景的，都是如此。甚至连游戏，比如一品官老爷或者麻雀飞青天里面也都是如此。其实这种观点是严重错误的，事实上，见官员下跪，并不是我们中国从古代就一直存在的现象，基本上是从满清开始才有了这种规定的。在清朝之前民也好犯罪分子也罢，大部分时间里都是站着的。
事实上，关于跪拜长者的这个习惯，跟高脚椅子的出现有很大关联。在唐和五代这两个时期，正是椅子逐渐普及的过渡期，而在此之前，中国人是不习惯垂足坐在高脚椅子上的，一般只使用一些矮型坐具，如"胡床"、"连榻"。连榻是可以同时坐几个人的矮塌，《晋书》记载，"杜预拜镇南将军，朝士毕贺，皆连榻而坐。"这就表明了，当时人们都是坐在低地上的，因此那个时候自然就没有什么跪拜之礼了，就算跪拜，也是相互的。
毕竟大家都坐着，哪怕见官那也是如此。那个时候人们更多的，是在手上做文章，比如作揖。宋之后，高脚的椅子才在民间普及开来。自此，高足高座的家具完全取代了矮足矮座的家具，中国人从席地而坐的时代进入垂足而坐的时代。随着高型坐具的普及，礼仪就开始发生了改变。跪拜成为了一种礼仪常态。跪拜的动作也因此带上了比较明显的尊卑色彩。这里也可以理解，一个人得从自己坐着的椅子上滚到地上跪拜对方，显然透露出以卑事尊的味道。
但跪拜在整个宋朝里，见官基本都是不跪的，还是执行之前的手上功夫，作揖之类的。要跪那也是单跪天地君师亲五种。剩下的就没那个礼节。这里我们从多幅宋画中也可以找到揖逊、叉手之礼，如南宋宫廷画师所绘《女孝经图卷》（北京故宫博物院藏）中有一个场景：皇后与皇帝、大臣见面，大臣行叉手礼：大臣跪皇帝那也是在大型活动，比如祭祀，比如新皇登基时才用。大臣对皇帝都如此了，你要百姓给你们官员下跪，门都没有。就此宋人王楙就曾考据说，"肃拜，但俯下手，即今之揖也。何尝专以首至地为拜耶？"
不过在和宋朝同时代的辽，金，元却很注重跪拜之里，以用来表示尊卑。比如南宋楼钥出使金国，就发现被金人统治的汴京人在接待客人时兼用跪礼与揖礼："或跪或喏"。而文天祥被捉之后，蒙元丞相博罗召见文天祥也强逼他下跪。而文天祥只是"长揖"，认为自己是宋人没这个习惯，爱咋滴咋滴。元朝之后，跪君开始流行起来，比如元集《牧庵集》："方奏，太史臣皆列跪。"但也仅限于朝堂。到了明朝，跪拜之礼虽然得到了加强，但也并没有多大波及民间。
到了清朝之后，情况就变了。清代臣对君的跪拜礼更加奇葩，不但大臣奏事得跪下，皇帝降旨宣答，众臣也必须跪着听训。而且不但要跪，还要叩响头，以头触地，叩得越响亮越显示出忠心。估计跪皇帝跪得心里不平衡了，就让平民们见官也得下跪了。一句话说来，满清之所以有了这种规定，更多是为了维护满清种族主义统治的权威，让人不敢妄想，不敢造反而立下的规定罢了。
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