呼吸是机体与外界环境的气体交换过程，这看来虽是极简单的生理过程，但从古到今都被体育家们所重视，而且传统武术由于动作的需要其呼吸与动作配合较其它一些项目更关键。所以，中国的武术向来注重呼吸运动。
春秋战国时期，有这样的文字记载：“吹嘘呼吸、吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。”(«庄子·刻 三意»)。这实际是呼吸与肢体运动相结合的保健医疗武术(体操) ；南朝齐梁间道教徒、医药学家陶弘景所论述的呼吸与目前体育医疗应用的动静法极为相似，“纳气有一，吐气有六”。“纳气一者，为吸也；吐气六者，为吹、呼、唏、呵、嘘、咽皆出气也”。 并明确阐述了长息吐气之法，在明清时代，呼吸在武术中的作用已被各拳派接受。
武术运动中的呼吸、根据动作的前后、快慢、高低、起伏、转折、跳跃、翻腾节奏的不同，呼吸的方式和方法也不相同 。
武术运动中的呼吸是口鼻并用，以自然呼吸为主，随动作运动的形式，呼吸的强度自控适中 。其呼吸方法有：“吸” 、“呼”、“屏”、“提”等。
武术的内容丰富多彩，动作千变万化，但无论什么套路，都是以攻防意识为主体的，要想体现出这种击打的意识，就必须要有力量来配合。为了达到发力的顺达和协调，内在的呼吸很重要，所以武术动作发力时，一般都同时采用呼气的方法来配合 。 这种呼气配合发力的方式就是所谓“内外合一”中发力的形式之一。这种方法，也是武术动作中经常运用的一种规律性呼吸方法。
另外，呼气配合动作不只是在发力时采用较广泛，而且在定式造型及动作节奏中运用也较常见，比如仆步亮掌、提膝亮相常常是套路动作的“段路”定式，此时，一次呼气即是屏气的呼吸调解，也有一种艺术美 。在抖腕、甩头、转体的同时呼气，也常常被利用来加强动静分明，表现武术特有的风格 。 因为短促的呼气，有助于提高抖腕、甩头和转上体的速度，可以使此一动作与上一个动作迅速断开，从而能够充分体现出动与静、快与慢的节奏。
提气，就是腹壁内收，胸腔尽力扩展的一种用力的胸式深吸气方法。吸气后使气流自下而升，可使人体重心提高有利于凌空而起 。在武术中跳跃、翻腾动作的起跳一般都采用吸气来配合。 通过吸气使膈肌收缩、使腹内压增大，气流向胸膛上升，从而起到提高身体重心的目的。
另外，通过呼吸、配合，可使膈肌收缩，气流向上冲腾和蹬地向上起跳的发力方向形成一致，从而有助于“内外合 一”的协调发力，起到提高腾空高度的目的。
在武术中采用类似吸提气的方法的动作很多，如腾空飞脚、腾空旋风脚、侧空翻等等都是运用这种吸提气的方法来配合完成的。
沉气是一种典型的腹式呼气法，通过膈肌上下运动和腹肌波浪起伏，可使腹腔产生相应的蠕动 。
武术中有些动作要求提神降气、气沉丹田，其目的也是使胸部宽舒、腹部充实。象武术中低姿势的动作，如仆步穿掌，前后扫腿、坐盘歇步等等。都是采用这种沉气呼吸方法来配合降低身体重心的，从而达到根基稳健，固若磐石的目的。
含展动作中的呼吸法也就是展时为吸，下降含曲时为呼，同医疗气功中的开合升降式的 、呼吸法相同 。 象马步双劈拳、单劈掌、歇步切掌等等。有的动作是先展后含，有的是先含后展。
含展不但在动作与动作连接中运用较广泛，而且在单个动作的运动过程中运用也较多，比如抡臂砸拳的动作，上步抡臂上举拳时以吸气来配合。通过吸气使四肢展开，动作显得舒展大方、飘洒、快速有力，紧接着在身体重心下降，震脚砸拳时就是一个含的动作，发力时就是运用呼气来配合的 。通过先吸后呼、先展后含使身体外部的动作与内在的呼吸揉合在一起，形成“内外合一”的协调发力，从而更能体现出勇猛、顽强、坚毅、强烈的气概和大小、快慢、高低、起伏的明显节奏 。
屏气是指短暂的停止呼吸，屏气在武术动作中运用也较广泛 。如在跳跃动作中，为了在空中控制住身体的平衡和延长腾空的时间，常常利用屏气。
另外，当运动中需要迅速停止或断开一个节奏时，采用屏气也较多，如仆步亮掌，提膝亮掌等等 。
就拿仆步亮掌来说，在抖腕、摆头、屈膝全蹲的同时是呼气，动作形成后一般都要稍停一下，这时就需要进行短暂的屏气来配合。
总的来说，呼吸始终贯穿和揉合在每个武术动作之中，与手、眼、身法、步、精神、气、力、功紧密相关，不可分割。所以，在提高武术技术的进程中，正确地运用呼吸方法，是一个不可忽视的环节 。
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