中国古代从有文字记载的历史开始，就有正规的学校建置；中国人对子女教育，有“近乎宗教信仰程度”的执着。这不但指士民百姓，在帝王家也是如此。
清代特设皇家学校“上书房”，皇子皇孙们从六虚岁开始入学“就傅”，一直到大约十五六岁成年“分府”出宫，结婚生子，起码有九到十年上学时间。
分府之后，若是皇上没安排别的差使，就一直在上书房念书。嘉庆皇帝的皇五子绵愉，年过三十才获父亲安排上书房“总谙达”，结束了学生生涯。
上书房设在相当于皇帝办公厅的乾清宫院内。皇上在乾清宫大殿批阅章奏，引见官员，处理政务；皇子皇孙们读书的上书房在乾清宫南庑，皇帝眼皮底下。
北京故宫清代皇帝办公厅乾清宫
孩子们一举一动，皇阿玛（爸爸）尽收眼底，与如今父母看着孩子做作业“异曲同工”。岭南地区“山高皇帝远”，但对皇家事务并不陌生，例如常说“陪太子读书”，正是有关上书房的故事。
立校御前，“以便稽察”上书房于雍正初年正式设立，位于乾清宫南庑，干清门以东的五间。按唐宋以来“左庙右学”之制，在上书房以东、乾清宫东庑最南端，设立“祀孔处”，相当于上书房皇家学校的小孔庙，供奉先师孔子。
北京故宫乾清宫南庑“上书房”旧址（右五间）
上书房设在乾清宫院内，明确就是“以便上（皇上）稽察也”。上书房里陆续挂满了雍正、乾隆书写的匾额、对联，都是勉力的话。像雍正皇帝御笔对联有：“立身以至诚为本，读书以明理为先。”与港大校训“明德格物”差不多。
“念终始典于学，于缉熙单厥心。”上联是《礼记》里的话，说玉不琢不成器，人不学不懂道理，人要活到老、学到老；下联说坚持学习，终会见到真理的光辉。乾隆皇帝御笔匾有：“养正毓德”，对联有：“闲庭不改风还月，欹案依然《易》与《书》。”就轻松写意许多。
清初顺治时期，皇子皇孙不多，顺治皇帝登基时才六岁，由明代旧臣金之俊、吴伟业等硕儒教他读书。康熙皇帝八岁继位，也是学龄皇帝。他的书房在干清门以西的五间南庑，称为“南书房”；还有乾清宫西庑中间的五间即“懋勤殿”。
因为多年在此读书，成年以后就继续把自己的秘书班子留在南书房，称之为“南书房翰林”；懋勤殿则是协助他处理政务的智囊班子。
北京故宫乾清宫南庑“南书房”，康熙帝曾在此读书
康熙皇帝有二十二位学龄皇子，但年龄差距很大，这些皇子们就不集中在一起读书，而是分散在西华门附近的南薰殿、咸福宫、西长房、兆祥所。而且当时立太子，太子居住和读书都在乾清宫东南的毓庆宫。
雍正皇帝即位之初即明确宣布不立太子，各位皇子都有可能称为皇位继承人，因此皇子皇孙的教育就格外重要。
雍正继位时已经四十五岁，他的学龄皇子只有四人，而且年龄差不多。于是正式设立“上书房”，集中管理皇子皇孙教育。选了四位品学兼优、德高望重的师傅：徐元梦、朱轼、张廷玉、嵇曾筠，分别教导四位皇子：弘时、弘历、弘昼、弘曕。
乾隆帝后来回忆说：我朝成例，皇子初就学，见师傅，彼此相互长揖一下。当年是在懋勤殿行拜见之礼。清朝王公大臣见到皇子，都要双膝跪，唯有上书房师傅，捧手为礼而不跪，以表尊师重傅。
弘历即后来的乾隆皇帝，在康熙六十一年（一七二二年）春天，已经奉康熙皇帝之命“养育宫中”，即康熙皇帝亲自带这位皇孙。康熙帝安排贝勒允禧，教他骑马射箭（冷兵器）；庄亲王允禄，教他火枪火炮等火器（热兵器）。
四月移居热河避暑山庄，安排他住到皇帝寝宫“烟波致爽”殿旁边的“万壑松风”，让孙子在身旁读书，随时加以指点。批阅奏章或引见官员时，小孙子都在一旁看着。
有时还让弘历在群臣面前拉弓射箭，炫耀孙子连射连中。在湖中钓到鱼，让他送给父母，从小懂得孝道。像平民百姓一样，还经常把自己美味饭菜赐给小孙子享用。
为国家育人，“陪太子读书”总体负责管理上书房教务的，是上书房总师傅和总谙达，相当于今天学校的教务长，一般各有一至三人，由皇帝在内阁大学士等官员中兼任。担任具体教学工作的，是师傅、谙达，人数不定。
师傅一般从翰林院学士中挑选，讲授“五经”：《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》，《史记》、《汉书》，这是历史；“策”、“问”，这是时政；诗、赋，这是汉语文化课。
“谙达”，为满语音读，意即教师，地位稍次于师傅。又分为教满文、蒙文及翻译等民族文化课的“内谙达”，每位皇子一般配有三人；教弓箭、刀马、骑射等军事课的“外谙达”，每位皇子配有五名。
“国语骑射”是清朝统治者的家法，文、武两科的谙达，分别由八旗翻译出身的官员中选任，和由各旗营参佐领高级将领中选任。
干清门、乾清宫南庑及东西庑，都建在台基之上。建在台基上的廊房，在宫殿建筑里称为“庑”。上书房所在乾清宫南庑，台基下至干清门东侧宫墙之间，实际上还有一段空间，盖了较低矮的房子，是上书房的“下屋”，相当于如今的休息室。学生们课间可以到里面休息、吃饭，现干清门东“内左门”里西侧的洗手间，就是当年上书房的“下屋”。
这些青少年除了各科老师，还少不了小伙伴及服务人员。陪伴小皇子、小皇孙的小伙伴，叫“哈哈珠子”；侍候小皇子、小皇孙的僮仆，叫“小苏拉”。这些都是满语音译词汇。“珠子”，意为男孩；“哈哈”本为苦的意思，老北京话“苦哈哈”即此意。“苏拉”意为仆人，“小苏拉”就是僮仆。
上书房纪律严明。师傅、学生们进书房，都要走“内左门”，进乾清宫东庑中间的日精门。内左门门卫有门单，出入登记，以备查验出勤情况。
乾隆皇帝曾抽查门单，发现有七天时间，皇子、皇孙及其师傅们竟然不上学，责令将总师傅、师傅十多人交吏部严加议处，将其中二人革职并打四十大板。还有皇子从圆明园上书房偷偷跑回城里玩，也被严肃处理。
乾隆帝高寿，上书房学生也最多。到乾隆五十四年（一七八九年）他八十岁时，上书房集皇子、皇孙、皇曾孙、元孙四代于一堂。师傅多了，旷课误工的也多起来。于是重申纪律。师傅何肃、远椿革职，各责四十板，但仍在书房效力行走。
陪太子读书的人，一般都是宗室近支子弟，品行端正，学习程度与同学相当。《清仁宗实录》记载：嘉庆二十五年（一八二〇年）六月选定庆亲王的儿子绵悌为皇子们伴读，谕内阁：绵悌年十岁，资性聪颖。
嘉庆帝询问他满语，大致可以对话；考察他学的汉文课，现读至《下论语》。因此决定“加恩在上书房伴读”，并令内阁为他遴选授读师傅，带给嘉庆帝引见，师傅于七月初四日与绵悌同入上书房。绵悌进宫陪读，由庆王府一名太监每日跟随照应。
寅入未出，挑灯上学上书房的学生们，每年在校时间很长，一年中只有元旦（即今春节）、万寿（皇帝生日）、端午、中秋和学生本人生日等节日，才可以不到上书房。另外，夏至到立秋之间和春节期间，上半日课。
上书房的作息时间，卡得也比较严。根据不同季节，一般是学生在寅刻（早晨四点）到卯刻（早晨六点）进书房，未正二刻（下午两点三十分）下书房。
清代诗人赵翼在内廷当值时，曾亲眼见到当日的情景：黑暗中残睡未醒，自己不时倚柱打瞌睡，但隐隐望见有白纱灯一点入隆宗门，那是皇子进书房。而这时部院百官还没有一个上班的。于是不禁感慨：吾辈专靠读书为生尚不爱早起，而天家金玉之体竟日日如此！
清朝皇子们居住的“南三所”正门
清宫保持关外每日吃两顿饭的旧俗，晚餐时间即今午餐时间，因此学生们一日两餐都在上书房的下房中吃，时间为早七点半和中午十二点。上书房课间休息每日一、二次，每次不超过十五分钟，都要经师傅同意。
师傅们进书房一般在卯时至辰时（上午八点），因为他们要参加经常举行的早朝，还要到自己所在机构处理公务。这时学生们正好用完早餐。师傅们下课的时间一般在午时（中午十二点），最迟不超过未时（下午两点）。师傅们走了，学生们吃晚餐（午饭）。
每天课程安排一般是，黎明时分学生进书房前，教习弓箭的谙达已先等候在箭亭，学生到后，先教习拉弓、射箭、骑马。然后由蒙古谙达教蒙古语，再后是满洲谙达教清文及翻译。
早餐后，师傅教习“五经”、《史记》、《汉书》、策、问及诗、赋等汉语课，但不学习科举文章。学生们有时还讲书和互相讨论。
学生在上书房，衣冠服饰要求整齐，不能随便打扮，不能吸烟。天热时可以摘帽、脱鞋；乾清宫那里皇帝召见的大臣们走完了，学生们可以换纱衫，但不准解开衣带。上书房的学生们虽都是些龙子龙孙，但遵循我国古代尊师重道的传统，他们与师傅们的关系处得都不错。
嘉庆帝的老师是朱珪，乾隆驾崩，嘉庆帝急召朱珪回京，二人一见面，嘉庆帝握住老师的手失声痛哭，马上安排他入值南书房，掌管户部，后来又赐太子少保荣誉衔。为方便朝夕相见，特意在紫禁城西华门外为朱珪修葺了一座宅子。
道光皇帝的六子奕䜣少时淘气，但很听上书房师傅贾桢的管教。贾桢到南方出差了，奕䜣便无拘无束地玩起来。道光皇帝给贾桢寄信说，自你走后，六阿哥就不好好念书了。
清代皇子往往多才多艺。图为乾隆皇子永瑢所作山水画。台北故宫博物院藏
枪法奇准，平叛立功为保持马背民族尚武传统，清朝皇帝对皇子皇孙的弓马训练一向非常重视，而且也的确效果不错。
康熙六十一年八月初，在承德以北坝上草原（今“赛罕坝林场”）举行“木兰秋狝”。初次行围的围场为永安莽喀围，康熙帝御火枪射倒一只熊。黑熊伏在地上许久不动，康熙帝以为熊已毙命，便让年仅十二岁的孙子弘历再射，让小孩子享受初围旗开得胜获熊一只的喜悦。
不料弘历刚上马，黑熊突然蹿起，直奔马前。众人大惊失色，但见这小孩从容镇定，勒缰控马，颇具大将风度。康熙老爷子非常满意，回到帐中对妃子夸赞说：“看来这孩子天命贵重，比我还有福。”
以武艺高强、枪法奇准闻名的，是嘉庆帝的皇次子旻宁即后来道光皇帝。嘉庆十八年（一八一三年）九月，河南、山东、直隶等地爆发了天理教起义，攻下河南滑县等城池，后来潜入北京城南郊宋家庄。
九月十五日一大早，天理教首领林清率二百多教众，在宫中几个太监的内应下，由东、西华门攻打紫禁城，其中三十多教众进入西华门。
这时嘉庆帝正由承德木兰围场回京至河北蓟县白涧行宫，而皇后却正留在紫禁城，二阿哥旻宁则正在上书房读书。他的师傅宝兴下课回家，将出东华门，正遇上贼势嚣张，官兵正在拦截。当即赶回干清门报警。
此时林清教众已经攻到干清门前横街的西门隆宗门，一些人试图登上廊房，越墙打进皇帝居住的养心殿。正在上书房读书的旻宁，闻变，立即命令侍从投入战斗，自己则手持鸟枪（当时的火枪），仓促上阵。
当他赶到养心殿阶下，发现对面屋顶上有两个人影，立即开枪射击，将他们击毙。激战进行到中午，攻进宫中的教众因寡不敌众，全被捕获或击毙。
正在由承德避暑山庄回北京路上的嘉庆帝，闻讯极为震惊，当得知儿子已率众平息了暴乱，深为感动，当即封旻宁为“智亲王”，并决心确定旻宁为皇位继承人。
嘉庆帝发出上谕说：“禁掖，列圣神御所在，斯时皇后正居宫内。皇次子奋力捍卫，可谓忠孝两全。”就是说，紫禁城是咱清室历代祖先的祖居，皇后此时恰好也在宫中。皇次子奋力捍卫，上尽忠于列祖列宗，下孝敬父母，绝对是“忠孝两全”。
清代皇家子弟的培养教育成效是显著的，诸皇子往往多才多艺；一直重视军训，是清代上书房的优长。但学校最需要的，是教授传播当代最先进的文化和科学知识。
遗憾的是，除康熙皇帝认真钻研过数理化之外，清朝从上书房到国子监、各地学校，没有真正传授近代科学技术知识，清政府起初也没有以举国之力发展近代科学技术。终至酿成近代历史悲剧。
（作者姜舜源，为中国历史文化学者、北京市档案学会副理事长、中国国家博物馆研究员）
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