汉惠帝二年（公元前193年），汉朝的开国元老萧何病逝。萧何病重期间，惠帝亲往探视，并且问询萧何："丞相百年之后，相位谁可代之？"紧接着，惠帝又说"您看曹参如何？"萧何听后，勉强挣扎着病体起来叩头，向惠帝说道："陛下若能任曹参为相萧何可以死而无憾了。
萧何死后惠帝果然命曹参接任相位。但是，曹参仿佛未能承担起惠帝的重望，用曹参为相，当上丞相之后，他仿若闲人一般，每日悠游享乐，置政事于不顾。时间一长，有人就到惠帝面前弹劾曹参，说他因循守旧，不思进取，若让此人久居相位，会坏了国家大事。惠帝也觉着曹参升任丞相之后的表现不太像话，完全不是以国事为重的样子，只顾着自己享受高官厚禄。然而，惠帝也在想，视曹参往常的行为，堪称贤臣，怎么现在就突然变了呢？他是自己和萧相国共同选中的合适人才，若说自己有看走眼的地方，难道说萧相国也看错人了吗？因此，惠帝就想找曹参来亲自问一问情况。但是，曹参也是元老级的人物，当年跟随父亲一同打天下，如今自己虽然贵为皇帝，可对这样长自己一辈的重臣不免也要礼让三分。于是，他就将同在朝中为官的曹参的儿子曹密找来，对他说："你下次回家的时候随便问一问你的父亲，先帝刚刚过世，新登基的皇帝又很年轻，正需要老相国的尽力辅佐，可是现在看曹相国的样子，既不向皇上汇报政务，也不过问朝廷大事，这样下去，怎么能够将国家治理好呢？
"曹密回到家后就把惠帝的疑虑用自己的话委婉地向父亲说了，曹参听了，立时大怒，狠狠地训斥了曹窑："你个黄口小儿懂得什么，国家大事也用你来管么？还不快回宫里去伺候皇上！
"曹密被训斥之后深感委屈，向惠帝说了父亲的反应，惠帝感到很不解，就将曹参叫来，亲自与他谈。惠帝对曹参说："曹相国为何要责怪曹密呢，那些话是朕要他去问的。"曹参听了，赶忙叩头谢罪。惠帝恕他无罪，然后让他心中是怎样想的，就怎样说。曹参说道："请陛下认真地想一想，您的贤明比起高帝（即汉高祖刘邦）来如何呢？"惠帝连忙说："朕怎么可以和高帝相比呢？"曹参又说："那么，陛下以为，臣的才能与萧相国比起来又怎样呢？"惠帝略作思索，坦直地说："似乎萧相国的水平更高些。"于是，曹参说道："陛下说得很正确，既然陛下比不得高帝，而臣又不如萧相国，那么对于高帝和萧相国所制定的已经很完备的、行之有效的规章法令，我们又有什么必要去做改动呢？依臣看来，现在照章行事是最合适不过的了，而不可以对既有的规章制度妄作改动，否则的话，反而会造成混乱啊。"
惠帝听后，完全明白了曹参的用意，也就放下心来，而对曹参的疑虑也全都打消了。曹参接替萧何之后，为相三年，采取清静无为的政治主张，使得政治法令清明有序，经济生产繁荣稳定，人民百姓安居乐业，普天之下，无不称道。人们还编了一首歌谣来赞颂他："萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清静，百姓心欢喜。"后来，曹参遵循萧何所定的贤明的律令，在为相期间倡导无为、不妄施政令的做法就被概括为一个成语，叫做"萧规曹随"。
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