航空母舰这一人类有史以来最大的战舰，因其具备舰机结合，攻守兼备，机动灵活高技术密集的特点，是海上作战体系的核心。航空母舰还是为数不多的在远距离机动中还能保持战略威慑与强大作战能力的作战平台，作为大国的利器，航空母舰是战略武器库中最活跃的最常被使用最具威慑力的作战系统。
在常规战争中，航空母舰具有其他舰只无法取代的作用。二战期间，英国日本利用航空母舰上的舰载机分别攻击了意大利的塔兰托美国的珍珠港海军基地收到了惊人的效果。在以后的太平洋战争中，美国依仗航母战斗群纵横职场，取得了多个重大胜利。战后航空母舰的作用更是被一些大国所倚重，在常规战争状态下，航空母舰及其舰载机不仅会达成弹道导弹核潜艇无法达成的战略威慑作用，还可达成空袭的战术效果。
第一，夺取制空权和制海权。制海权是指某个海区具有海上优势，使己方兵力行动自由，而对方行动则受到很大限制，在现代条件下没有海上空中优势，就没有海上优势，没有制空权就谈不上制海权航母战斗群。由于航母一天之间可以航行一千多千米。一次出航可以持续2到4个月，加上其舰载机作战半径为800到一千千米，因此具有强大的空中和海上作战能力，可以在广阔的海上任意驰骋，长时间连续活动，单独或者在其他兵种配合下夺取制空权制海权。
当代一支航母战斗群的舰载机最多可以控制200-300万平方千米的海域及空域，至少可以控制20万平方千米的海域。航母数量或混合成航母战斗群，其作战能力足可以与许多中东国家的航空兵相抗衡。从以往的战事来看，夺取制空权和制海权是航母的首要任务。在二战时期被击沉的大型水面舰艇中有一半是航母舰载机所为，没有制空权就没有制海权等著名论断就是在这个时期的真实写照。以太平洋战争为例，美军与日军进行了五次航母大战，他们是珊瑚海海战，中岛海战，东所罗门群岛海战马里亚纳海战。经过几次大规模的海上战争，日本海军基本被消灭殆尽，其航空兵力也消失完全。
第二个功能就是攻击敌方海军基地。这是一种把敌机消灭在地面上的打法，能够一举歼灭海第一军海军主力偷袭珍珠港都达到了瘫痪敌方舰队的作战目的。1940年，英国的光辉号航空母舰共放飞21架剑鱼攻击机，对意大利南端的塔兰托海军基地实施空袭，以损失两架飞机和四名机组人员的轻微代价，取得了重大的胜利摧毁了三艘战列舰一艘巡洋舰意大利一半的海军力量被这摧毁了。
第三种功能就是消灭万里之外的敌舰队或者摧毁敌对方的战争机器航母或者航母战斗群。作战特点就是远，而不是近，近了就无法于回，发挥航母远距离作战的特点，因此，航空母舰的作战区域大多距离后方基地很远。二战期间七夕坦托偷袭珍珠港，杜立特轰炸东京中途岛海战等均远离交战双方本土，朝鲜战争，越南战争，马岛海战海湾战争也是美军或者英军远离本土作战，有了航母就可以远距离作战，达成难以想象的作战收益，也正是这个缘故，航空母舰具有极强的威慑能力，可以摧毁沿海低地国家的城市工业电力设施交通枢纽，打击敌对国家的战争潜力。
第四种功能就是保护和破坏海上交通线。战时海上交通运输线是经济运输和军事运输的重要途径，是对方破坏重点航空母舰，可以在重要水域搜索并消灭敌潜艇水面兵力和航空器，为运输船队提供可靠的反遣防空警戒和掩护。二战期间，纳粹德国游艇异常猖狂，对航行的北美和欧洲间的盟国船只实行狼群战术，仅在1940年油田就击沉了58艘商船，为了解决大西洋战场上护航编队急需空中掩护的问题，英国将大批商船改造为护航航母。美国博格号护航航母上的舰载机就击沉了13周德国潜艇。
反过来讲，航空母舰也可以执行破坏海上交通线的任务。其有种功能就是消灭敌潜艇和水面舰只，弹道导弹核潜艇是一个国家重要的战略突击力量。因此对于航空母舰来说，搜索跟踪消灭敌对国家的弹道导弹核潜艇是一项重要的作战任务。据统计，二战期间有飞机击沉的潜艇占到被击沉总数的40%。由此可见，飞机是击沉潜艇的最多的反潜力量，在当代远离大陆的航空反潜力量当中。除了陆基远程海上巡逻机外，就是航空母舰所搭载的舰载机，能够搭载多个方面平台，可以快速抵达预定海域或者可疑海域实施大面积搜索搜潜作业，
因此，二战以后，又有航空母舰的国家，无不将航母作为重要的攻潜平台。航空母舰的一项传统任务就是消灭水面舰只。在二战期间，盟军的航母就把意大利的战列舰德国的俾斯麦号战列舰日本的大和号战列舰一一送入海底，在夺取制海权制空权以歼灭敌方舰艇的战斗当中，航空母舰和其战斗群还担负着消灭敌航空母舰及其战斗群的任务。
最后一个任务就是威慑。在和平时期，如果运用得当航空母舰可以达到威慑对手的战略意图。每当这里进行出现重大危机时，美国总统一句很经典的话就是问美军的航空母舰在哪里，航空母舰往往是美国第一个被调往出事地区的作战力量是展现军力显示存在施加压力，形成战略威慑的绝佳平台，这样的例子，不胜枚举。
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