中国的古建筑物是由一条正脊和四条垂脊组成，脊上又安放了六种人造之兽，合称「五脊六兽」。古代先民将它们视为神兽，顶礼膜拜，岐王六兽可以护脊消灾。古建行内称屋脊走兽为小跑或「走投无路」，因为它们已经走到了檐角的最前端，再向前一步便会掉下去。
中国古代传统建筑里，起脊的硬山式、悬山式和庑殿式建筑有五条脊：正脊、垂脊、戟脊、围脊、角脊，其中最顶上的水平方向的脊为正脊。正脊两端有吻兽或望兽，垂脊上有垂兽。硬山式建筑可为老百姓用，悬山式一般是商业使用，庑殿式建筑则是宫殿建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。
中国古建筑都是以木材为主料的，常有雷击起火使得殿宇楼阁尽毁。《青箱杂记》中有云：「汉柏梁台灾，越巫上厌胜之法。起建章宫，设鸱鱼之像于屋脊，以厌火灾，即今世之鸱吻是也」。鸱吻就是吻兽，古人将之置于屋脊之上以避火灾。此事在《唐会要》、宋朝《营造法式》等文献中也有记载。
古代建筑的屋脊大都是由木材覆盖瓦片构成的，屋脊的坡度让檐角最前端的瓦片承受了来自后方的推力，同时容易被大风吹落，所以需要瓦钉来固定。为了保护瓦钉免受雨雪侵蚀，角兽就用来当做铁钉的帽子，垂兽、戗兽、套兽也都是一样的道理。这些兽自唐宋时的一只逐渐增加，到了清朝已形成了一支队列。
这些檐角屋脊上排列着的小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，根据建筑规模和等级不同，数目也有所不同，数目越多表示级别越高。多为单数一、三、五、七、九，只有故宫金銮殿不同，有第十兽「行什」，天下无双。其次是皇帝日常处理政务的乾清宫，有九个；坤宁宫原有七个；东西六宫是五个；配殿一至三个。
给这些小兽领头的是「骑凤仙人」，后面依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。根据民间传说，骑凤仙人是姜子牙的小舅子，想借着他的关系往上爬，姜子牙看出了他的居心，而且知道此人才能有限，便告诉他再往上就会摔下来。后人将此人放在屋脊的边缘，以表示无路可走的意思。
还有一种说法，战国时期的齐国湣王即位后，穷兵黩武，骄纵自大，致使君臣不和、内外树敌，终于引来五国联军的讨伐，出逃之后还被一路追杀。眼看走投无路之时，一只凤凰飞到齐湣王眼前，齐湣王飞身跨上凤凰背项逃走，绝处逢生。所以，这脊端的仙人骑凤也有「逢凶化吉」的寓意。
屋脊上的每个神兽都有各自的意义，龙象征天子；凤比喻有圣德之人；狮子代表勇猛、威严；天马与海马是神话中吉祥的化身；狻猊，据古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说法认为是龙九子之一；狎鱼是海中异兽，灭火防灾；獬豸也是传说中与狮子类同的猛兽；斗牛在传说中是一种虬龙；行什是一种带翅膀猴面孔的人像。
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