在鹿鼎记中有句台词是江湖人称“为人不识陈近南，便称英雄也枉然”，说的就是当时天地会的总舵主陈近南，武艺高强，江湖闻名。当然这是电视剧，带有娱乐性质的，但是在中国清朝历史上确实存在天地会这个组织，至于天地会的由来，目前没有准确的史料去证明，小编在此罗列出目前最有争议的三个说法。
星爷电影中的陈近南
郑成功创立说
说是郑成功创立的原因，主要是来源于陈近南这个人物，说陈近南不是别人，就是郑成功身边那个陈永华的化名。并且天地会当时的活动范围都在闽南或者台湾，恰恰巧就是在郑成功的势力范围内，而且在天地会成立之后，历史上在台湾出现过一场真实存在的大型的起义活动，所以普遍认为是郑成功创立了天地会。但有个矛盾问题，按照考据，天地会的成立时间是在康熙年间或者雍正年间，但是郑成功康熙元年就死了。
万云龙
创立
有学者认为天地会是一个叫万云龙的人创立的。据说天地会在成为洪门打天下之前，就是以洪这个姓为主要代表领袖之前的很长时期都是以“万”为领袖，这个领袖就是从万云龙传下来的，这是第二种说法。这里有个少林五祖的故事，传说中康熙帝在任时，有西虏藩国造反，征调福建莆田南少林高手为军官，远征西藏之虏，凯旋后，却有人诬告这些高手意图造反，于是朝廷派3000八旗兵，火烧南少林寺，将之除灭。有五个少林俗家高手逃脱不死，从此痛恨清庭，请万云龙做首领，建立洪门，是为"洪门五袓"，以"天父地母"，立誓反清复明为己任，故称天地会。
洪二和尚万提喜创立除了以上两种说法外，还有第三个说法，这个说法就是完全的一个大颠覆，说法来源于清朝政府的官方文件记载。这个文件记载说当时林爽文起义事件被捕后，经过清军严刑审问从而获知天地会这个组织的来源。天地会每次聚集开会的时候，都会拜一个人叫“万提喜”，既不是万云龙，也不是郑成功。那么这个“万提喜”是谁呢？有学者翻遍清宫档案，找到了当时负责这个案件的闵浙总督乌拉那的奏折，奏折说天地会集会的时候，总会拜“洪二”和尚万提喜的排位，这件事就把洪和万两个字结合起来了，所以后来天地会演变成为洪门的说法也就不会让人感到太惊讶了。因为这份资料是当时清朝真实的审问记录，而且审问的又是台湾天地会的主要成员，所以这个说法相对比较可信的。
当然除了上述三个比较主流的天地会起源说法外，还有很多小道说法，我就不一一举例了。天地会以反清复明，顺天行道，劫富济贫等口号，反映了当时平民的民族观念和反对阶级压迫的要求,在清朝灭亡之前,于汉族人反抗满族人的欺辱压迫起到了巨大的历史作用。
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