据文字学者推断，文字来源于图画，可能起源于几千年前的新时期时代的陶器符号或原始图画。而目前发现的最早的成系统的、成熟的文字是甲骨文，让我们从甲骨文说起。
1.甲骨文
甲骨文是刻写在龟甲兽骨上用以向先人神灵卜问的文字。因其出土地点在河南安阳殷墟，又称殷墟书契，或殷墟卜辞。如今安阳殷墟已成为世界文化遗产。甲骨文由清末学者王懿荣于1898年发现的，可惜他还没有来得及研究就死于八国联军侵华的战乱之中。后来经过历代学者研究，特别是罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若、胡厚宣等学者的努力，甲骨学成为享誉国际的一门显学。甲骨文契刻于甲骨之上，笔画纤细，风格清峭，因是早期文字，偏旁位置不固定，有的构件可有可无。甲骨文对于推求汉字本义，补苴《说文解字》的不足具有重要意义。比如，为（繁体爲，篆文作
），许慎在《说文解字》中解释说：其禽好爪。爪，母猴象也。下腹爲母猴形。而甲骨文写作
，是一只手牵着大象服役的形象。又如：行，篆文作
，许慎解释为：人之步趋也。说是人走路的意思。甲骨文写作
，是一个通衢，即十字路口的形象。《诗·豳风·七月》:女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。词句中“行”正作小路讲。平心而论，这些错误怨不得许慎，因为出生在几千年前的许慎没有机会看到出土的甲骨文。不过我们在引用《说文解字》的内容时，有必要核对甲骨文，避免出错。
2.金文
金文一般指铸刻在钟鼎等青铜器物上的文字，少数也有刻划在上面的。出土的青铜器上，商代末期就铸有文字，不过一般是寥寥数字。至西周以来，金文大量出现在青铜器上，晚期的毛公鼎铭文字数达到499个，十分罕见，简直是一篇文献了。金文的内容大多是追忆祖功，受封诰命等。因为金文是铸刻在青铜器上的，所以用笔肥厚，字迹粗重，相比甲骨文形体进一步规范，偏旁位置基本确定，形声字增多，示意构件也较固定。不过，有一些文字，象形程度反而比甲骨文更为明显，如鱼字，金文作
等形，其他诸如
（象）
（龟）
（犬）
（龙）
（鼎）
（矛）等字形，分明就是一幅幅逼真写实的图画了。这尤其是在族徽文字中体现的最为明显。在追溯文字的本义时，有时也会用到金文。
3.小篆
秦始皇统一六国后，采纳宰相李斯的意见，开始统一全国文字。秦国继承了西周金文的传统，使汉字变得线条画，汉字的表意功能进一步加强，而表形的功能大为削弱。其笔势圆滑，粗细一致，字体呈竖长形。小篆的出现，标志着汉字进一步系统化、成熟化。比如“鸡”甲骨文作
，凤甲骨文作
，分別对应两种动物的形象，小篆写作
（雞）和
（鳳），这两个字通过
（鸟旁）和
（隹旁，短尾鸟，实际上也是鸟）建立了联系，从而成为汉字构型系统的有机组成部分。再如甲骨文祀作
，徐中舒解释为代表死者接受祭祀象征神主的小儿，即尸。甲骨文祝作
或
，像人下跪于神主前祈祷之形。小篆祀作
，祝作
，都从示字旁，表示与祭祀神灵有关，通过示字旁，将一大批与祭祀及神灵有关的汉字联系起来。这里要着重强调要利用好东汉许慎的《说文解字》，这部书是我国历史上第一部通过字形解释字义的字典，全书9353字，用六书的原则（及象形、指示、会意、转注、形声、假借）分析小篆字形，索求本义。该书对于掌握汉字本义，进而把握其引申义具有重要意义。需要不断翻查。
4.隶书
据说，秦兼并六国，事物繁杂，为了加快书写速度，提高办事效率，隶书应运而生。因与当时通行的官方字体小篆不同，只在徒隶（官府的基层工作人员）中使用，故称隶书。隶书变篆书的圆滑连贯的线条为笔画，讲究蚕头雁尾，汉字的基本笔画于此时形成。隶书的出现，成为古今文字的分水岭。古文字把汉字的隶书化，称之为隶变，隶变彻底的改变了汉字象形文字的特点，使它成为表意为主的书写符号。汉字隶定对汉字字体的构型产生了重大影响。隶变导致了汉字形体的讹变，通过隶字推断汉字本义往往是错误的。举例来说。比如“服”“脍”“朔”三个字都从“月”旁，实际上这三个字的小篆分别作
实际上分别从“舟”“肉”“月”旁。所以由隶变后的字体追寻汉字的本义往往是靠不住的。
5.楷书
楷书本名真书或正书，因其结构严谨，堪为楷模，故改称楷书。楷书萌芽于东汉，完全成熟于隋唐，一直沿用至今。楷书从隶书逐渐演变而来，更趋简化，字形由扁改方，笔划中简省了汉隶的波势，其特点为横平竖直。虽然“隶变”已实现了汉字的彻底笔画化，但到隶书形成了标准的笔画样式（横、竖、撇、捺、折、点）。
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