衣冠禽兽，通常被认为是一个含有贬义的成语。比喻品德极坏，行为像禽兽一样卑劣的人。而在明朝时期，衣冠禽兽非但不是骂人的成语，反而是对人的一种极高的称赞，这其中有何缘由导致此词意义颠倒？
衣冠禽兽的来源
新朝建立，万象更新。明太祖朱元璋在制定百官制度时，采用了一种新官服款式，就是将官员朝服的前胸后背处分别装饰一块方形的图案，叫补子。
所谓补子，即补缀于官服前胸后背之上的一块织物，是明代品官服饰制度的一个重要特征，用来区分官爵大小。这种区分官员的等级方法是延续曹丕当政时由于政治需要所制定的“九品中正制”。
将官员们分为九个等级，以一品为最高，九品为最低。每个等级对应着一种鸟或者兽。文官的补子通常是禽，武官则用兽。
文官绣禽，以示文雅：
一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，
四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，
七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑。
到了清朝，官服补子进行过一次调整，把八品的黄鹂去掉，将未入流的练雀补入九品，原因未知。
圣旨博物馆馆藏文物
清代 三品文官孔雀补子 丝织品 40✕40cm
圣旨博物馆馆藏文物
清代 四品文官云燕补子 丝织品 40✕40cm
圣旨博物馆馆藏文物
清代 五品文官白鹇补子 丝织品 40✕40cm
武官绣兽，以示英武：
一品麒麟、二品狮子，三品豹,
四品虎，五品熊罴，六品彪,
七品八品犀牛，九品海马。
除此之外，蟒服、飞鱼服、斗牛服，这三种服装的纹饰，都与皇帝所穿的龙衮服相似，属于明朝特赏的赐服。
蟒服中的“蟒”与龙很相似，但是为了区别皇帝和其亲属服装上的五爪龙纹，就称之为“蟒龙”。因为蟒服和皇帝的龙袍很像，所以只有重臣与权贵蒙赐才可以穿用。
圣旨博物馆馆藏文物
清代 一品武官麒麟补子 丝织品 40✕40cm
明朝补子多采用双禽，相伴而飞，而武官补子则多为单兽，或立或蹲。尺寸一般较大，以素色为多。而清朝的补子上只有单鸟，前后成对。尺寸较小，但图案精美华丽。
明代补子是织在大襟袍上，因此明朝补子前后都是整块。而清朝补子由于是缝在对襟褂子上，前片都在中间剖开，分成两个半块。
受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。凡武职官员的妻、母，也不用兽纹补，和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。女补的尺寸比男补要小。
明代还有一种特殊式样的帔子，由于其形美如彩霞，故得名“霞帔”。霞帔是中国古代妇女礼服的一部分，类似现代的披肩。
这种帔子出现在南北朝时期，隋唐时期得此名。宋代以后都作为贵妇的命服，式样纹饰随品级高低而有区别，类似百官的补服。
《格致镜原》引《名义考》中称：“今命妇衣外以织文一幅，前后如其衣长，中分而前两开之，在肩背之间，谓之霞帔”。其中所描述的形式是明代霞帔，它的形状宛如一条长长的彩色挂带，每条霞帔宽三寸二分，长五尺七寸，穿戴时绕过脖颈，披挂在胸前，由于下端垂有金或玉石的坠子，因此越发显得挺拔高贵。
清代开始，胸前、背后缀以补子，下摆缀以五彩垂缘。补子纹样只织绣禽鸟，而不用兽纹。
圣旨博物馆馆藏文物
清代 龙凤霞帔 丝织品 110✕50cm
此款霞帔肩领处饰以如意纹，边缘施金绣，当胸处施以补纹，腰胯处有行龙、仙鹤、祥云，下饰海水江崖，前后两片富有动感，整幅图案热烈而奔放，造型优美而规整，纹饰精致而典雅。
现在许多庆典场合礼仪小姐们身上所佩戴的绶带就是由此演变而来。
所以成语“衣冠禽兽”一语最初是赞语，且颇有令人羡慕的味道。然而到了明朝中后期，皇帝昏庸无能，官场腐败，政治混乱。文官贪钱，武官怕死。欺压百姓，无恶不作。老百姓遂把这些身着“衣冠禽兽”的人都视为强盗悍匪。于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。这最早见于明末陈汝元所著的《金莲记•构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”
到了清代以后，“衣冠禽兽”开始彻底沦为贬义词，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其人不如其表，道德败坏。含义和现代相同。
衣冠禽兽的传说
关于衣冠禽兽这一成语作为贬义的由来，还有一说是出自明代宋濂《燕书》中的故事“彼兽而人，汝则人而兽也！”
《燕书》中衣冠禽兽的故事说的是齐国有个名叫西王须的人，原做海运生意。有一天遭遇海难，所幸上了岸后在杳无人迹的神山里遇到了一只好心的猩猩。猩猩看其可怜，把自己的食物拿给他吃，把自己的床铺让给他睡，自己则在洞外守卫。虽不能人语，却每天用自己的方式照顾劝慰西王须。
一年后，有一艘船在此停靠，猩猩赶紧把西王须护送到了船上。西王须登船一望，来人正是自己友人。岸上的猩猩看到船要起航，仍伫立在远处望着大船，不忍离去。
西王须转身对朋友说：“我听说猩猩的血可染毡布，过百年也不褪色。这只猩猩很肥大，刺死它可以得到一斗多血，为何不登岸将其捕杀？”西王须的友人闻听此言大惊，气愤不已：“彼兽而人，汝则人而兽也！”意为，猩猩是一只兽却十分像人，你虽然是个人却十分像只野兽呀！你如此忘恩负义，留你在世何用？遂命人张开口袋装上石头“加颈，沉之江”。
于是就留下了衣冠禽兽这个成语，用来形容那些穿着人的衣服却不干人事儿的人。
明代 衍圣公一品仙鹤补服 孔府收藏
然而，明清官僚即使被人叫做衣冠禽兽，被万人唾骂。但当时还是有很多人削尖了脑袋往里钻，即使是个九品芝麻官，依旧会有很多人为了荣华富贵掏钱去买，最终，他们也都变成人人诟骂的衣冠禽兽，这实在可悲可叹。由骂贪官污吏的话延续到指衣冠楚楚的恶人，这便是它的由来。
文章来源：圣旨博物馆
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