地图是人们认识、理解和改造世界的必要工具。地图代表了一个时代的科技发展水平。在人类发明和使用的过程中，地图反映了历史、地理、风土人情、生活方式、文学艺术、思维方式和价值观念，传递着特殊的文化信息，积淀了深厚的文化底蕴。
地图以其独特的数学基础、图形符号和抽象的一般规律，展示了地球或其他行星自然表面上的世界现象，反映了人类文化现象的状态、联系和发展。随着科学技术的进步和测绘手段的改进，地图已逐渐成为我们改变世界的基本工具，并将能够更好地帮助我们规划未来。
1. 早期的地图
很难确定第一张地图的绘制时间、目的和地点。但是，我们可以肯定的是，早期的映射出于各种目的，形式也是不同的。4500多年前刻在陶器上的巴比伦地图是现在人们能找到的最早的地图对象。据考证，这是古人用符号来记录或解释自己的生存环境，起到了确定方位、辨别方向的作用。
在希腊古代，许多哲学家和数学家在地图制作的理论研究中发挥了不可磨灭的作用，为地图制图奠定了基础。
例如，数学家毕达哥拉斯提出世界是一个球体；埃拉托斯泰尼写了两本书《测量地球和地理的方法》，并首次将经纬线应用于地图；
托勒密在《地理学导论》中阐述了制图方法，提出了两种地图投影。今天，托勒密的地图学理论仍然主导着地图学，特别是地形图和世界地图的绘制。
中国已知最早的地图可以追溯到公元前2100年左右，但最早发现的地图是公元前130年绘制的《地形图》和《驻军图》。这说明，早在汉代，中国人就建立了一套以比例尺为中心的地图体系。后来，西晋裴修创立了“制图六体”，使东方地图的可靠性得到了提升。
早期地图由模型图升级为平面图后，逐渐衍生出世界地图、航海图等普通地图，以及行政区划图、军事方阵图、海外地理图等各种专题地图，开始成为人类认识世界的工具世界。
2. 文艺复兴后的地图持续了两个半世纪的文艺复兴，不仅弘扬了人类的崇高精神，而且极大地拓展了人类空间的概念。人们迫切需要更多地了解这个世界。测绘技术的飞速发展，对测绘手段的要求也在不断提高。
1569年，制图师墨卡托用墨卡托投影法绘制了世界的柱面投影图，标志着现代地理学时代的开始。随着三角测量法传入欧洲，平板绘图仪、经纬仪、星盘、航海手册等测量导航仪器的重大革新，以及东方印刷术的引入，欧洲的地图制作方法发生了革命性的变化。地图特征开始被统一的符号所取代，制图者也开始更加注重客观世界的比例表达，使地图更加一致和专业。17世纪以来，许多国家成立了测绘机构，负责国家基本地形图的测绘工作，逐步形成了一系列不同比例尺、不同投影方式、不同画幅、不同图例符号、不同表示方法的地图。
从17世纪下半叶起，地图制作的主导地位从荷兰转移到法国。路易十四绘制了法国新地图，实施了“欧洲勘测计划”后，派人到世界各地进行实地考察，准确绘制了世界地图。其中多名传教士来到中国来华参加清政府组织的全国测绘制图调查，推动西方地图学传入中国。测绘工作持续了10年。1718年，共完成黄禹图和各省分图32幅。然而，清政府将其隐藏在政府内部，未能发挥其在经济社会发展中的作用。取而代之的是，它被牧师带回欧洲，这样世界就可以重新认识中国，准确地绘制世界地图。
3. 现代世界的地图20世纪，随着航空摄影、卫星遥感、地图数据库等测绘新技术的出现和成熟应用，地图制图呈现出崭新的面貌，地图在改变世界中的作用越来越重要。
随着照相机的出现，人们开始尝试从气球和飞机上拍摄地面照片来绘制地图。1910年，航空摄影测量立体测图仪研制成功。在不到半个世纪的时间里，航空摄影测量从根本上改变了300多年来发展起来的测绘生产过程。航空摄影与航空遥感技术的结合，使大比例尺地形图的制作成为可能。人造地球卫星的发射开创了全球遥感测绘的新纪元。随着航空航天遥感影像分辨率的提高，为地图更新和专题制图提供了更高精度的源数据，改变了由大比例尺逐步缩小成图的工艺流程。地图数据库和地理信息系统（GIS）的应用，使地形图、专题图和遥感信息在统一的地理坐标基础上采集和存储，改变了地图的数据采集和处理、制作、分发和使用方式，使地图制图进入计算机辅助制图的新阶段。
新一代信息通信技术与测绘地理信息技术的融合发展，形成了任何具有空间分布的事物和现象都可以用地图来表示，大大增加了地图上的信息量，从而能够对世界变化进行实时统计、分析和预测，为提高管理决策水平提供了重要依据。
改变生活的新型地图1. 电子地图
电子地图是利用计算机技术对地图进行数字化存储和查询的一种地图。其基本特点是在计算机屏幕上实现地图的可视化。原始电子地图是指安装在计算机、导航仪、手机等各种终端上的数字地图。它是物理地图的数字化，通常用于定位、导航、测距等。这种数字地图可以非常方便地将任何形式的元素组合和拼接成一幅新的地图。它还可以用于映射任何比例和范围内的输出。
2. 三维地图
三维地图是传统的二维三维地图，通过直观的地理模拟外部地理环境。这种地图是以三维电子地图数据库为基础，以一定比例描述现实世界的三维状态。3D地图具有全新的人性化界面，提供地图查询、旅游导航等地图检索功能。同时，整合生活信息、电子政务、电子商务、虚拟社区等一系列信息，为人们的日常生活、网上商务、网上娱乐提供便捷服务。
三维地图包括虚拟三维和现实世界三维，可以在互联网上生动真实地再现数字城市，让人们真正感受到自己生活在信息化社会中。
3. 影像地图
影像地图是利用航空或卫星遥感影像直接反映地表状况的地图。这类地图是利用航空照片或卫星遥感影像，通过几何校正、投影变换和比例尺缩小，利用一定的地图符号和注释，直接反映出测绘对象的地理特征和空间分布的地图。图像地图具有独特的可视化效果，可以用丰富的图像细节来显示该区域的地理面貌，并用简单的线符号和注释来显示不能显示或需要计算的要素。
影像地图包括电子图像地图、多媒体图像地图、三维全息图像地图等。
4. 互联网地图
随着互联网技术的发展，传统的卫星导航数据与电子地图技术相结合产生了互联网地图。互联网地图是指基于服务器地理信息数据库，在互联网上发布或通过互联网发送，具有实时生成、交互控制、数据查询和属性标注等特点的电子地图。它可以提供搜索、定位、信息标注、地图下载和复制服务、地图发送和参考服务。
目前各大地图公司都是互联网地图，它们给人们的生活带来了变化和改善，甚至改变了人们的生活方式。这些互联网地图通过矢量、图像、三维、街景等多种方式，全方位、多角度地展示世界。通过搜索目的地，他们可以方便地查询旅游线路等生活信息，并提供餐饮、购物、住宿、旅游等分类搜索。一些互联网地图网站还提供求职、旅游信息和预订服务；有些网站经常推出与人们生活密切相关的生活专题地图，以及围绕热点问题和重大社会事件立即制作的新地图。
规划未来的四维地图用地图语言表达地理信息比其他语言、文字和代码更直观。然而，过去的地图大多只关注空间变量，而忽略了时间变量。随着大数据、物联网、云计算等新技术的迅猛发展，将时间维度引入地图的想法终于可以成为现实。由三维时空维度构成的四维地图，将为每一事物在一定时间内的生命轨迹提供最好的描述，对现实世界的索引将更加有效。
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