唐李氏王朝受命治理天下，为使四海昌平，寰宇咸安，老君爷便想从华山素灵宫当中挑选一名仙官下凡协助皇帝，于是召集华山道众，千百名弟子陆续从四面八方赶来，遂见五色祥云汇聚于素灵宫上方，老君爷欣然上座，威仪赫赫，当众宣说：“此番下凡，便是堕入欲海，先要过酒色财气四大魔境，方能保全道体，佐国护民，完成使命，诸弟子谁愿往之？”
众仙官听罢，面面相觑，开始相互讨论起来，都知道这四大魔境的厉害，大家伙全都是费了百千亿劫的时间，才能从中超越出来，现如今要自废道行，重头再来，谁都有点拿不准，万一就此堕入三恶道，万劫不复，又当如何？
说话间，一仙官突 然从人群当中站了出来，跪拜之后，抱拳说道： “弟子马周愿意前往！ ”
老君爷哈哈一笑，说道：“善哉善哉！”然后下座，将马周引至灵素宫后，但见圆湖一座，波光粼粼，深不见底。
两人站在湖前，老君又交代了一番，马周向着天尊三叩九拜之后，朝着湖中心一跃而下，湖水瞬间化作阴阳两股能量，将马周引至一处大山之前，由不得他细看，身后的阴阳两股能量将他迅速推进山中，在一个通道里面滚了好几圈之后，先是天旋地转，然后豁然开朗，只听得“哇——！”地一声，一个婴孩在长安城中呱呱落地。
光阴似箭、岁月如梭，一晃三十年过去了，马周也早已长大成人，但是他并没有完成任务，而且，由于长期沉溺酒色、好逸恶劳，渐渐迷失在酒色财气四大魔境当中，所以随着年龄的增长，他也开始渐渐失忆——本来在儿时还记得自己佐国护民、为社会为国家作贡献的人生理想，但是随着年龄的增长，便慢慢地全都忘记了，每天浑浑噩噩，一事无成，除了吃喝拉撒、追逐欲望之外，马周渐渐地活成了路边的乞丐，依靠乞讨为生，有时候穷得过不下去了，就去搞点小偷小摸，差点被人押去官府，平日里被人辱骂殴打，不在话下。
就这么混了一段时间以后，整个人生完全看不到希望，马周自己也很纳闷，自己怎么就沦落到这般田地了？顿足捶胸之余，偶然听人说城西的袁天纲是西蜀的得道之士，善于相术，于是便凑些法金自己找了过去，想请高人帮忙看看自己为什么会沦落至此。
找到袁天纲之后，道士给马周看了半天，摇摇头，叹气说道：“足下五神奔散，不过是一身行尸走肉，混吃等死罢了，这面相还有什么可看的？”
马周听罢，大惊失色，马上抱住老道的大腿，喊道：“道长慈悲！救我一命！”
袁天纲沉吟半晌，又卜一卦，说道：“你即刻从此地向东直走十里地，就能遇见一个骑牛老叟，切不可与人强行言语，但随其行，此灾可除矣。”
马周匆匆磕了两个响头，立即夺门而出，赶紧依言向东直行而去，还未走出城门，便远远望见一个骑牛老头正在缓步向城外行去。马周这才敢停下来喘气，稍稍舒心，然后默默跟在青牛背后，就这么一前一后地走啊走啊，绕过村落，登上大山，行至山顶，老头终于回头瞅了马周一眼，然后跳下牛背，端坐树下，招呼马周靠近，说道：“老君命你下凡辅佐帝王，创业救世，为何浑浑噩噩，沉溺酒色？现如今五神已散，正气凋沦，旦夕将死，命悬一线，尚不知内省修行，可悲，可悲！”
马周听完，一脸懵圈，啥？神仙下凡？创业救世？——什么鬼！这老叟不会是老糊涂了吧？……
老叟摇摇头，继续说道：“你本是华山素灵宫仙官，受命下凡，有重任在身，不想却困于魔境，不能自拔，所以我才来接你回宫。”
说罢，老头携马周骑上青牛，只见牛儿往山崖处纵身一跃，吓得马周赶紧闭上了眼睛，再睁眼，却发现青牛腾云驾雾，正在天空中冉冉上升。
飞行了一段时间之后，在云雾间远远望见数重宫门，缓缓靠近之后，但见九重宫门金碧辉煌，高不见顶。老叟将马周送至殿前，转身离去，但见此处白衣卫士掌戈持盾，森严肃穆，犹如帝王居所。不一会，殿前忽现一人，对众宣说道：“仙官马周，受命下凡，沉溺酒色，作业不恭，使还旧署，自责省衍！”
说罢，左右白衣卫士押着马周来到殿堂东面的别院当中，虽然人迹稀少，但是室宇宏丽，别院大门上清清楚楚写着“马周”俩字，打开门锁，推门而入，只见其中摆放着炉火鼎器，竹榻茵席，一时间让马周感觉似曾相识，自个查看了半晌，又着实想不起来是在哪里见过。
正当马周沉思之际，忽有五人，身着白青黑赤黄五色服装，出现在别院当中，个个生得高大伟岸，相貌威严，齐刷刷拱手一拜之后，为首的黑衣人对马周说道：“我等皆为先生五脏之神也，奈何先生酣酒流荡，浊辱于身，我等只能离身避辱，暂居于此，久候多时矣。”
马周问：“酒色何以浊辱于身？还望壮士告之。”
黑衣人正色道：“酒本为药，小饮行气，过饮乱气，气血奔涌，则欲逐色，色字头上一把刀，最伤肾精，肾伤百病生，首病脾阳，温煦不足，水谷不行，胃痛腹胀；又，肝肾同源，肾伤则肝损，血气不畅，则周身失养，神志失调而心火郁堵，两眼昏昏，精神不振，皆源自此；肝郁则升发不行而肃降不顺，更伤肺气，呕逆咳吐，不在话下。”说罢，身后四名壮汉纷纷点头附和。
马周听完，想起袁天纲说他五神奔散、大限将至，原来一切的始作俑者，都是自己，于是扼腕叹息，后悔莫及。
黑衣人见状，劝解道：“先生莫忧，但请瞑目静坐三日，不进浊酒，不思淫欲，吾等即可返回神室也。”
在五位壮汉的护法之下，马周依言静坐，不出三日，忽觉心智明落，并忆前事，所有前尘往事，全都记了回来：凡尘二三十载，不过仙界二三日，自己是在三天前跳湖投胎，堕入凡尘，沉迷酒色财气四大魔境不能自拔，所以老君及时下凡接引，又得五脏神护佑，最后方至于此。
于是离开别院，回到素灵宫大殿，拜谢老君，再禀其命，回到长安。
第二天，马周又找到城西的袁天纲，老道惊叹道：“三年不见，你小子究竟遭遇了什么事？！不但五神归位，而且仕途极顺，两个月内必然位极人臣，一百天内拜为丞相！”
是时唐贞观年间，唐太宗李世民下令朝中文武百官各贡理国之策，无论官职大小，只要言之有理，皆可采用。百官当中，唯马周所贡国策意出人表，立即得到了皇帝的采纳和赏识，当即请来宫中交谈，但闻马周文采斐然、对答如流，因而深是喜爱，当即拜为拾遗监察御史，其后累居大任，拜为丞相。
李世民曾对皇后说：“我与马周，暂不见则便思之。”而马周也尽职尽责，给李世民提了不少意见和建议，无论数量还是质量，都不在魏征之下。在朝中任职数年，协助太宗开创了千古留名的“贞观之治”。
贞观二十二年的某天清早，群仙降至马周家中，说道：“道兄佐国成功，完成使命，可以功成身退了！天尊另有安排，不必于此间继续停留。”
次日，马周无疾而终，唐太宗李世民将其追谥为“忠公”，表彰了马周辅政期间所立下的丰功伟业，并且，皇帝还专门为他举行了国葬，把他的遗体陪葬在自己的昭陵，真可谓“死了都要爱”，极尽殊荣。
（典出太平广记•第十九卷•马周）
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