夏陵也像明十三陵、清东陵、清西陵一样，有许多地面建筑，整座陵区庄严肃穆、雄伟豪华？从西夏博物馆复原的“西夏陵沙盘”上可以看到，当初陵区沿山而建，帝陵宏伟，多居于地势较高之处，陪葬墓规模较小数量众多居于地势较低的另一侧，而在陵区的北部，还建有一处占地达6万多平方米、供西夏官员及皇室后裔祭祀用的“祖庙”。
沧海桑田，时过境迁，历经八九百年的兵火劫掠和风雨侵蚀之后，今天，当我们走进陵区，踏上这块布满沙砾的土地时，只能见到一座座黄色苍凉的古冢，八角五层宝塔般的陵台外壳已经被无情的岁月剥去，只有那夯实的黄土实心，仍然顽强地傲然挺立。神城、献殿、月城、角楼等地上建筑也早已消失殆尽，但那坚实的地基和散落的瓦砾，却向人们诉说着一 个遥远的过去一？
西夏是一个在我国北宋时期建立起来的以党项羌人为主的封建政权。它的正式国号“大夏”，由于它位于祖国西部，故称“西夏”。
西夏和辽、金、宋四个政权均出现于我国中世纪的后期。从辐员方面看，西夏“东临黄河，西至玉门，南迄萧关，北抵大漠”，其境域之大，包括今甘肃大部、宁夏全部，陕西北部和青海、内蒙占的部分地区，方圆达2万余里。即使把北宋 和南宋两个政权加在一起计算，也不过320年，比起西夏来仍少27年。
但是，令人百思不得其解的是当年元朝人为辽金宋三朝修史时，独不肯给西夏修正史，致使当今的人们翻遍了二十四史也寻找不到西夏史，这不能不说是历史的遗憾。也许正是由于未修正史，史料匮乏之故吧，几百年来，西夏学被视为“绝学”，西夏文字被视为“魔鬼文字”，这个雄踞祖国西北达二三百年之久的封建王朝，也变成了丝绸古道上的一个神秘王国。
党项的崛起西夏的主体民族党项族是中国古代羌族的一支。党项之名，最早见于隋朝。大约在1500年前隋文帝的时候，他们届住在“古析支之地”，即今青海省东南部黄河曲折北流之处。
党项人身材高大，皮肤黧黑，以兽皮为衣，以猎物为食，没有文字和历法，以草木的荣枯来计算岁月，没有农业，没有耕种，没有粮食，穿衣吃饭全靠打猎为生，过着原始游牧人的生活。他们以血缘为纽带组成氏族，又以氏族为中心组成部落。
这些以姓氏家族结成的部落大小不等，其中最为有名的是细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏。在这八大家族中，拓跋氏势力最大，堪称八大家族之首。
隋代时党项已进人甘肃、四川之间的岷山地区，到了唐代，党项人为了摆 脱饥饿和贫困，追求安定的生活，纷纷从边疆走向内地，从髙山走向平原，经历了大约100多年的大迁徙，才在今陕西北部落脚定居。
唐朝中叶，战乱四起，朝廷的势力日渐衰微，而党项羌的势力力却日益强大，逐渐发展成为陕北地区一支颇有实力的地方武装。公元884年，黄巢起义被镇压之后，拓跋氏大族长拓跋思恭因“勤王”有功，被册封为夏国公，赐姓李，统辖夏州、绥州、银州、宥州四州之地，正式成为了大唐朝廷的封疆大吏。
夏州、绥州、银州、宥州都是古代的地名，大约包括今陕西北部靖边、绥德、横山三个县的大部分。别看地盘不大，可位置相当重要。由于这四个州互为犄角连成一片，有山有水，有关有隘，攻可进，退可守，自古以来就是兵家必争之地。拓跋氏有了这块根据地，实力更为壮大。
公元960年，赵匡胤陈桥兵变黄袍加身建立了宋朝。大宋皇帝派遣曹光实为都巡检率兵前往夏绥银宥四州之地，企图消灭党项。谁知，从此以后，边界不宁，冲突不断，大宋皇帝再也没过上一天太平的日子。
党项首领夏太祖大宋皇帝收夺了四州领地之后，又颁诏让拓跋氏的头面人物及拓跋继捧的兄弟子侄尽数入住京师，其目的是调虎离山永绝后患。此举引起了党项族的反抗，其中反抗最为激烈也最最长久的是拓跋继捧的族弟拓跋继迁。
继迁时年20岁。当他得知继捧献出了四州之地时就义愤填膺，后又得知朝廷要强迫他们远离家乡入住京城，更感到情势危急不能坐以待毙＝他立即召集亲信商讨对策，决定等待 时机卷土重来。
众人很快就统一了思想，一致拥戴继迁为首领，并且商量了出城的办法。第二天一大早，全城的人都知道拓跋家族的老奶妈不幸病逝了。这一天拓跋家的人出出进进，许多亲友也前来吊唁。又过了一天的下午，将近黄昏时分，一支数十人的送葬队伍极其缓慢地朝城门走去。
人们都穿着孝服戴着孝帽，前边是各种响器，后边是纸人纸马，再后是一辆灵车，上边装着一口漆黑漆黑的棺材，最后是送葬的家人和亲友，继迁就在送葬的人群之中。
继迁就用这种大出丧的办法蒙骗过了守城的官兵。出城之后，他们取出了藏在棺材里的兵器，快马扬鞭直奔地斤泽。
地斤泽距夏州东北150公里，位于今内蒙古自治区伊克昭盟巴彦卓尔。别看如今这里沙溃遍地一片荒芜，1000年前的地斤泽，是一片富饶美丽的土地。这里水草丰美，牛羊成群， 毡帐连片，是一片绿洲。继迁就将这里定为收复失地的根据地。他髙举着祖先的画像，号召人们奋起反抗。聚居在这里的党项人用新鲜的马奶酒和羊羔肉欢迎拓跋继迁，并且推举他为大首领。
从此拉开了夏宋之间争夺四州领地的战争，这场战争历时１５年，大致可分为三个 阶段：
第一个阶段，宋强夏弱，实力悬殊。继迁一败再败，几乎全军覆没，在走投无路时，决定附辽抗宋，结成了辽夏联盟。
第二阶段，由于有了契丹辽国的支持，夏政权势力大增，由弱变强，虽然与宋交手时互有胜负，但在军事上己渐趋主动。
第三阶段，形势发生了逆转，宋朝在屡战不胜的情况下，被迫改弦更张，颁诏授继迁为夏刺使，并赐名赵保吉。
如此，继迁不仅收回了夏、绥、银、宥四州之地，而且又夺得了静州。封疆所及“地方数千里”。夏的实力要比15年前强大了许多。
然而，党项人并未善罢甘休，随即又攻下灵武市。此地往西南40公里有峡口山，是引黄河之水进入河套的枢纽所在，而往东125公里则是盐州城，是控制青盐白盐的战略要地，加之它北控河朔，南引庆凉，唐代“安史之乱”后，唐肃宗李亨就曾在此登基，可见它不仅是兵家必争之地，而且具有王者之气。
宋朝的君臣也早己看出继迁有谋夺灵州之心，但宫廷内部对灵州应弃应守意见不一争论不休。主弃者认为经历了多年战乱之后，此地已田园荒宪，经济凋敝，百姓生活困苦已极，不如将灵州赐给继迁；主守者则认为灵州乃放牧耕种之地，战略地位极其重要，应不惜一切全力防守。
就在大宋朝廷举棋不定时，继迁开始了对灵州的进攻。公元1000年，继迁首先派出兵马劫粮断道，次年又派兵5万包围了灵州城，不仅占据了城外的山川险要，而且令士卒恳种城外的良田。公元1002年3月，灵州城终于被继迁攻破。
辽国闻讯，立即册封继迁为西平王。胸怀大志的西平王继迁随后就将灵州改名为西平府并在此建都。当有人提出拓跋氏世居银夏横山，不宜迁都灵州时，继迁说：“自古成大事者不计苟安，西平据诸路上游，扼西陲要害，若缮城浚濠，练兵积粟，一旦纵横四出，关中将莫知所备，我将借此为进取之资成霸王之业，岂平夏偏隅可限哉！”
继迁建都西平府之后，立即马不停蹄向河西走廊扩张，头一个目标就是凉州。凉州即今甘肃省武威市。盛唐时，河西大小３３州，凉州首屈一指，此地土地肥沃，物产丰富，农牧盛兴，马匹优良，只有夺得凉州，西平府才有巩固的后方。再者，当继迁攻打灵州时，凉州的潘罗支曾配合宋军攻击过继迁，给继迁造成不小的麻烦。如今继迁既得灵州，无疑要乘胜追击与潘罗支算账。
公元1003年，继迁用声东击西之计，扬言屯兵盐州攻打环庆，趁潘罗支不备，一举攻破了凉州。潘罗支见城池已破，即伪装投降，然后在一个名为三十九井的地方，射杀继迁， 继迁中箭奔还西平府，凉州城得而复失。公元1004年正月，继迁伤重而卒，终年42岁。
拓跋继迁20岁起兵，与宋作战22年，虽屡遭挫败却倔强不屈。他谋略过人，附辽抗宋，收“故土”，克灵州，建立西平府，为西夏立国奠定了基础，不愧是党项杰出的军事家、政治家。他虽然兵败凉州并中箭身亡，但全力攻占河西走廊的举措，成了他子孙此后相继实行的重要战略方针。
这一方针的确定，对西夏历史，乃至形成宋、辽、夏三国鼎立的态势，都有十分深远的影响。正因为如此，当西夏正式建国后，这位从未当过皇帝的党项族大首领，被尊为夏太祖、神武皇帝，他的坟墓也被迁至贺兰山下的西夏王陵。
未戴皇冠的皇帝公元1004年，继迁因箭伤发作身亡，其子拓跋德明继位成为党项大首领后，当即派遣使臣去宋辽两朝报哀，请求册封。大辽国主很快就颁发圣旨，册封德明为西平王、夏国王、中书令，并且特地恩加太保、太傅衔，真可谓爵上加爵，官上加官，其目的是笼络德明，增加与北宋抗衡的实力。
宋朝朝廷也深知党项政权已经日益强大，用争战围剿的办法已不能奏效，故一改过去的强硬政策，册封德明为节度使、西平王，每年颁賜白银4万两、绢4万匹、茶叶2万斤，作为交换条件，德明释放了在战争中俘获的宋军官兵。
公元1006年，宋夏之间缔结了第一个和平条约，从此双方休战20多年。这个和约给西夏带来了一个相对和平的环境，对医治战争创伤、巩固政权、发展社会经济，起到了极其重要的作用，特别是农业的发展和商业的繁荣，为此后的西夏建国奠定了物质基础。
与此同时，德明利用与宋辽两朝休战的机会，集中全力向西发展。在黄河以西，祁连山与北山山脉之间，有一条蜿蜒1000多公里的天然长廊，称做河西走廊。它是古代东西交通的必经之地“丝绸之路”的东段大道，同时也是西北边防重地，具有军事战略意义。由 于有祁连山雪水的滋润，此地水草肥美，宜农宜牧，它不仅可以提供充足的粮食，还可以提供良好的战马，因此它不仅是各族人民赖以生存的一块宝地，而且也是历朝历代战略布局中的关键所在。
当时的河西，主要有两股势力，一是凉州的吐蕃，其首领是射杀了继迁的潘罗支，另一支是甘州的回鹘，其首领是大可汗夜落隔。德明首先攻打凉州，他吸取了父王的教训，设离间计，诱杀了潘罗支，报了杀父之仇，并重新夺得了凉州从而取得胜利。
回鹘，原称回纥，在河西地区势力最为强大。回鹘人散居在甘、肃、瓜、沙诸州，而以甘州为中心。甘州即今甘肃省张掖市。德明攻打甘州，先后用兵７次，历时20年，澤攻不克。直至公元1028年，德明派其子元昊率军攻打，才袭破甘州，降服瓜州， 使得党项政权的势力伸展到了玉门关一带。
德明主政期间，虽然向宋辽称臣，没有立国称帝，但其谋帝图皇之心仍显而易见。早在公元1010年9月，德明被大辽圣主封为夏国王之后，即动用数万民夫在延州西北的敷子山上，修建宫殿，绵亘10余公里，极其豪华壮丽。当他前往敖子山巡视时，把仪仗队搞得和宋朝皇帝一样。
公元1016年，他“僭帝制”追谥其父继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。册立元昊为太子，册封元昊生母卫慕氏为惠慈敦爱皇后。实际上他已经坐在了皇帝宝座上，成了一位不戴皇冠的皇帝。
德明的另一重大举措是迁都，即将都城从西平府迁到怀远，也就是从今天的宁夏回族自治区灵武市迁到了银川市。史料记载，公元1017年，“夏六月，有龙见于温泉山，山在怀远镇北。德明以为瑞，遣官祀之。于是有迁都之意”。接着，公元1020年，德明将都城迁至怀远镇，改名为兴州。
兴州，即今宁夏回族自治区首府银川市，此地早在2000年前的秦汉时期就有了行政建制。秦时属北地郡，汉时设廉县。兴州又名果园城、丽子园，至今尚存的海宝塔即为当时之古刹。北周设怀远县，隋唐时沿用不变，直至北宋改为怀远镇。
银川平原“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害”，乃交通要冲。由于有相对稳定的引黄灌溉，农牧业发达，可以保证都城的军需民食。再者，兴州用地广阔，具有相当大的容纳力，有可持续发展的前景，加之政治军事实力不断向西扩展的要求，德明毅然决定在兴州建都，将政治、经济、军事、文化中心从西平府移至兴州，又一次表明其不甘称臣的真实心迹。
作为西夏的一国之主，德明从小就随着父王打天下，深知党项人能有今天的局面，确实来之不易，因此，他虽有称帝立国的欲望，却更为注重审时度势稳重求实。史载他临终前曾一再叮嘱太子，不可一味求战，务必谨慎用兵，正是这个道理。
公元1031年，51岁的德明病逝。当他23岁继位时，党项夏州政权正处于几面受敌、战火纷飞、经济危困之时，由于他深谋远虑，正确地采取了对内保境息民，发展生产；对外东和西战的方针，从而增强了实力，壮大了力量，特别是在时机成熟时定都兴州，更为元昊 建国奠定了坚实的基础。
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