伟大的探险家哥伦布
十三世纪，古老的东方中国、印度有着灿烂的文明，这里的香料、丝绸、陶瓷等对欧洲有着巨大的诱惑力，欧洲人渴望得到这些宝物。但在通往东方的陆上道路不仅充满危险，而且还需要中间商，这些人都会借机涨价。因此，欧洲的商人和探险家一直想找一条可靠的海路通向东方：印度、香料群岛、中国和齐潘戈（也就是现在的日本)。但是非洲挡住了他们的道路。
1488年，葡萄牙探险家巴尔托洛梅乌·迪亚士率船奋力前行，绕过了风暴角(后被取名“好望角”)。最终通往东方的东南海路似乎有了出现的可能。但是，也有一些探险家有着不同的想法，他们认为要去远东，从欧洲向西航行可能耗时更短。14 世纪初，一些人已经尝试西行了，他们到了亚速尔群岛，却被西风吹了回来。
哥伦布首航帆船
意大利探险家克里斯托弗·哥伦布，是一位贩糖商人，曾从欧洲向西航行，一直到了东大西洋马德拉群岛的圣港。在航海中得到的一些经验使他明白，尽管在北部盛行西风，如果向大西洋南部航行，就主要吹东风了。要试着这样走还是很危险的，因为探险家通常都愿意顶风航行，因为他们知道，这样才能够安全返回。
但是，哥伦布渴望发现，渴望提高自己的社会地位。他不仅想发现新的领地，还想将其据为己有：他想在自己发现的岛屿上当总督，并将这一官职传给自己的后代。最终，在获得了西班牙国王斐迪南和王后伊莎贝拉的财政支持后，他率船队起航了。
早在公元前6世纪，人们就知道地球是圆的，公元前3世纪时，希腊数学家和地理学家埃拉托色尼甚至已经算出，地球的周长为25.2万个视距仪的距离，即约4.4万公里（地球实际周长是刚刚过4万公里）。1492年，纽伦堡的一位地图绘制人制作了一个已知世界的地球仪，被称为苹果形地球仪。 在这个地球仪上，根本就没有美洲，它告诉人们，如果从欧洲扬帆，向西航行，最终会抵达亚洲。
哥伦布和他的水手们
1492年，哥伦布怀揣梦想率领三艘船只，选择从摩洛哥海岸的加那利群岛向西航行。在那里起航，不仅因为风能鼓满船帆，还因为他们根据以前探险的记录相信，那里正是前往中国著名港口广州的合适纬度。于是这支由三艘帆船（尼尼亚号、平塔号和圣玛丽亚号）组成的小船队，于8月3日起航了，驶向远方的未知之地。
然而航行了两个月后，也没有见到陆地，与哥伦布同行的水手们开始变得不耐烦了，有点像要闹事。于是三艘船改变航向，驶向西南方向。10月12日是个星期五。那天一早，尼尼亚号瞭望台上的人发现了陆地。那很可能就是今天巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。
哥伦布踏上美洲陆地
当时水手们的心情可想而知，对他们而言，这里就是印度，是亚洲东海岸外的一座小岛。他们在海上航行了太久，终于抵达了这片田园牧歌般的地方。这座岛水草丰美，处处有树，充满了希望。虽然历史总是充满了一系列的偶发事件，当哥伦布踏上那片海滩时，当他的靴子陷入沙地时，历史好像也发生了转折。
哥伦布遇到了一些岛民。这些人对他的动机并没有怀疑，相反，还非常友善好客。这些土著人身体赤裸，保持着自然的状态，显然这里不是他期望遇到的东方文明，因为这里没有一点东方的宝藏。不过，这里有农作物，一些从没有见过的农作物。
来自美洲的作物：玉米
来自美洲的农作物：南瓜
哥伦布在其1492年10月16日的航 海日志中写道:“这是一座绿油油的岛屿，非常肥沃，我确信，岛民整 年都能种植和收获一种叫‘帕尼佐’（panizo）的农作物。”这种农作物就是现在的玉米。
就这样，哥伦布给自己口袋里装了一些玉米的颗粒，继续到其他岛屿上探险去了。那些划着独木舟的岛民熟知当地地理，并与哥伦布分享了地理信息。但是，日本在哪里?中国又在哪里？哥伦布不得其解。
他继续航行，到了伊斯帕尼奥拉岛。该岛如今被多米尼哥共和国 和海地分割占有。在那里，他发现了文明，那是一种至少可以制造石头建筑的文明。当然也发现了更多的农作物，更重要的是，在这里发现了黄金。
来自美洲的作物：马铃薯
来自美洲的农作物：番茄
哥伦布在伊斯帕尼奥拉岛留下了一支驻军，收起他的战利品：当然有黄金，还有红辣椒、香烟、菠萝和玉米，返回意大利。
在返程途中，由于遇到了风暴，他 被迫在里斯本停靠。在那里，他遭到了巴尔托洛梅乌的讯问，被释放 后才继续驶向韦尔瓦。虽然备受质疑，哥伦布面对支持他的金主时还是坚称，他已经履行了合同：发现了亚洲的东缘，印度群岛。事实上，他并不知道自己到达了哪里，但是他知道如何再去那里。也正因为哥伦布的错误，这一地区至今还沿用（西）印度群岛这一名称。
来自美洲的作物：红椒
来自美洲的农作物：甘薯
翌年，哥伦布返回加勒比，但是他在1492年所受到的友好接待却变了味。伊斯帕尼奥拉的驻军已经被屠杀殆尽。关于食人族的传言已经被证明确有其事。当地的气候也湿热得很。新世界的土著居民并不像哥伦布所想的那么容易接受他们。继哥伦布打开航线之后，又有许多探险家冒着生命危险来到美洲。
哥伦布是一个既备受崇拜又备受诽谤的人。一方面，他建立了新旧世界之间的联系，进而使欧洲崛起成为全球的超级力量；另一方面，美洲伊甸园般的地方遭到劫掠，文明被摧毁。他一踏上那片海滩，数千万美洲土著人和一千万非洲人的命运就被注定了。那一刻的影响将会在历史上久久传播。在此之前，欧洲就像一潭死水，但是，在新世界建立了殖民地后，一切都变了。西方开始崛起。
来自美洲的作物：烟草
来自美洲的农作物：向日葵
不仅全世界的人类社会感受到了这种影响，作为人类盟友的物种也感受到了。欧洲和美洲的这次接触很快就发展成新旧世界之间持久的联系。那些曾被局限起来、彼此分割的动植物越过大洋，在彼岸面对新的环境、新的挑战和新的机遇。牛和咖啡、绵羊和甘蔗、鸡和鹰嘴豆、小麦和黑麦被从旧世界带到了新世界。而火鸡和西红柿、南瓜和土豆、美洲家鸭和玉米则从新世界到了旧世界。
想想看，自从盘古大陆在约15亿年前分裂之后，地球上的超级大陆很大程度上是各自独立的。在冰河时代，世界经历过多次冰川作用。在冰川时期，海平面就会下降，一条被称为“白令陆桥” 的陆地将亚洲东北角和北美西北角连接起来。白令陆桥使得亚洲和北美的动植物能有一些交流。大约在1.7万年前，人类也正是通过这条路线前往美洲居住的。此后一直处于分隔状态，直到哥伦布发现了新大陆，人类才开始促成了动植物之间的交流和融合。
来自美洲的农作物：花生
哥伦布塑像
曾有一些人将哥伦布引起的大交换描述成自恐龙灭绝后地球上最重要的生态事件，其实也不为过，因为这是真正的生物全球化的开始，更多的美洲农作物被引种到欧亚大陆和非洲，全世界的农作物也来到美洲安家落户。
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