公元前284年李斯出生于楚国上蔡。出身并不显赫的李斯，一开始只是在上蔡郡担任负责掌管文书的小吏。
有一次他看见在厕所附近偷吃脏东西的老鼠，只有有人或狗接近，就会落荒而逃；而生活在粮仓里的老鼠，可以自由自在的食用着粮仓里囤积的粟米。由此悟出人的成就高低与所处环境的好坏有必然的联系。
鉴于此李斯辞去了小吏的官职，转头拜在荀子门下，学习帝王之术，与他同窗的还有韩国宗室贵族韩非。当时的六国国力都已衰弱，而秦国却是如日中天，待学业有成后，基于“仓鼠食粟”的指导思想下，李斯毅然选择去往秦国谋求发展，由此翻开了他人生辉煌的一页。
初到秦国，时值秦庄襄王去世。嬴政刚即位，因其年幼，故秦国朝政暂由吕不韦与赵太后共同把持。彼时的吕不韦可谓一人之下，万人之上，门客三千，风头一时无两，秦国官员任命皆出自其手。为求仕途李斯也只能拜在其门下，通过吕不韦的面试后，任职郎官。
官位虽小，但常有机会接触嬴政。借此机会常常向嬴政进献自己的政治理念，对嬴政分析了自秦穆公称霸到秦孝公变法，为何没能一统天下的原因，至今时周室已衰，诸侯式微，秦国国力强盛，这是千载难逢的时机，应以雷霆万钧之势扫平诸侯，促成帝业。
李斯的政治理念恰好迎合了嬴政的人生抱负，彼时的嬴政虽然年轻，但从小于敌国长大的经历让他早有奋六世之余烈，振长策而御宇内的壮志雄心。此时的吕不韦因嫪毐谋反之事而受牵连，被嬴政罢相，赵太后也被囚于雍城，嬴政进一步收权。于是擢升李斯为长史，并让他用重金去游说诸侯，用计策去离间六国君臣，为日后的大一统铺平道路。
正在李斯仕途刚有起色时，秦国宗室识破韩国派来以修渠之名实为疲痹秦国国力的间谍阴谋，由此引发了秦国驱逐客卿的政策。尽管李斯在秦任职已有十年，也避免不了被驱逐的命运，但他没有心灰意冷，而是写下了千古名谏——《谏逐客书》。劝谏中列举了秦穆公求贤，任用百里奚等人兼并二十国而称霸；秦孝公聘商鞅为大良造变法国力大增，扩地千里；秦惠文王使张仪以连横破六国合纵之策，六国臣服；秦昭襄王纳范雎远交近攻之策进一步蚕食诸侯，这几代君王无一不是任用客卿而使秦国强大。
作为将成为千古一帝的嬴政，眼光自然长远，在看完《谏逐客书》后，当即下令废除逐客令，恢复李斯官职后再擢升他为廷尉。
此时他的同窗韩国宗室贵族韩非因撰写了《孤愤》、《五蠹》等著作，传到了秦国，被嬴政所欣赏，嬴政阅读完韩非的著作后表示要是能和韩非交往，死而无憾。在李斯说明了这些是韩国宗室公子韩非的作品后，嬴政就下令攻打韩国，韩非本在韩国就不受重用，为求和谈，韩王派遣韩非出使秦国。因忌惮韩非的才能，嬴政还没来得及重用韩非，李斯就联合姚贾在嬴政面前多番诋毁韩非，致使嬴政下令将韩非下狱，韩非还来不及向嬴政理论，李斯就迫不及待的送上毒药，让韩非自杀。当嬴政后悔，想赦免韩非时，韩非已冤死于狱中。
而后嬴政用了十年的时间荡平六国，平定南越，至此宇内一统。此时的李斯也成为历史上第一位大一统皇帝的丞相，他提出了废分封，至郡县，修驰道，车同轨，统一文字，货币，度量衡等政策，皆被采纳，这也为后来两千多年的政治格局定下了基调。同时为了打压各国反弹的思想，他向嬴政进献了焚书坑儒的建议，致使许多先秦时代文献古籍悉数被焚毁，造成了古文化上的重大损失，幸而一部分判定为禁书的书籍被咸阳皇家图书馆收藏，一些珍贵古籍得以保存。
秦始皇三十七年，嬴政巡游至平原津时患病，至八月，到达沙丘行宫时病危逝世。此时赵高胁迫李斯另立矫诏，扶持公子胡亥为秦二世，并下令扶苏自杀。
成为秦二世的胡亥在赵高的操控下，实行了高压政策，法令诛罚日益严酷，朝廷上下人人自危，民间百姓叫苦不迭，致使各地反叛四起。
很快，独揽朝政大权的赵高与李斯反目成仇，在赵高的挑拨下，秦二世不再信任李斯，最后被赵高陷害，遭致牢狱之灾。公元前208年，李斯被腰斩于咸阳，并夷灭三族，就此李斯盖上了他人生辉煌的那一页。
终其一生，李斯都在践行着法家的思想。在得到重用后，以卓越的才能和远见，辅助秦始皇统一六国，顺应时代的发展。统一后又适时提出了多项政策，巩固了秦朝的政权，也为两千多年后的政治格局奠定了基础，就算是秦统一后二世而亡，后来的刘邦也是汉承秦制。只是一生都在为了实现政治理想而奋斗的李斯，在人生的最后阶段却失去了立场，以至于沙丘合谋让自己陷入了万劫不复之地，实属可惜可悲可叹！
