这世间往往是鹬蚌相争，渔翁得利，宋仁宗的第一任皇后郭氏和妃子尚氏争风吃醋，郭氏想打尚氏，结果打在皇帝的脖子上，郭皇后就被废掉，出家当道姑了。而尚氏也当不上新皇后，一样被废掉，也当道姑了。宋仁宗又选了一个新皇后，就是出身名门的千金曹氏。
曹氏出生于公元1016年，真定（今河北省正定县）人，她的祖父曹彬为北宋开国功臣。景祐元年（公元1034年）九月，曹氏被册为皇后。
有个宫女与卫兵私通，东窗事发，曹皇后按宫规判宫女死罪。可是这个宫女向张贵妃哀求免死，张贵妃就找宋仁宗说情，宋仁宗答应赦免。
曹皇后得知后，穿戴上皇后的大礼服觐见宋仁宗，请求依法处理有罪的宫女，并郑重地说道：“如果饶恕了这个宫女，以后无法肃清掖庭（宫廷）。”
宋仁宗让曹皇后坐下说话，可是曹皇后不坐，一面严肃，站着坚持自己的主张，直到宋仁宗下令按宫廷规矩把宫女杀掉。
（从这一点看，曹皇后真有《红楼梦》里的王皇后之风，最讨厌那些不守规矩的女人。）
曹皇后对张贵妃很是宽容，从来不因张贵妃得宠而嫉妒她，就是因为谨慎和宽容，曹皇后保住了自己的皇后地位，正位中宫长达二十八年之久。
有一次张贵妃出游，找曹皇后借皇后所用的车盖，曹皇后居然和颜悦色的同意了，但是宋仁宗反对，张贵妃才不敢用皇后的车盖出游。
宋仁宗没有儿子，就收养了堂侄赵宗实。赵宗实从小养到宫中，由曹皇后抚养。到了赵宗实三十一岁时，宋仁宗觉得自己实在是不可能有儿子了，就在嘉祐七年（1062年）八月，赵宗实被立为皇太子，赐名赵曙。
次年三月，宋仁宗驾崩，赵曙进宫即位，成为宋英宗，尊曹皇后为皇太后。曹皇后成为曹太后。
曹太后和宋英宗关系很不好，在宋英宗赵曙即位之初，由于他生病就由曹太后垂帘听政。一些太监不断在曹太后和宋英宗之间挑拨离间，致使太后和皇帝嫌隙萌生，关系很是紧张。
曹太后甚止对宰相说：“你要为老妇人（寡妇）作主。”宰相就对曹太后说：“当年太后连娇纵的张贵妃都可以容纳，怎么就容纳不下自己亲自养大的儿子？”
在大臣的劝说下，曹太后和宋英宗和好了。但宋英宗短命，当了四年皇帝就病逝了，宋英宗的儿子宋神宗即位，尊曹太后为太皇太后。
宋神宗对祖母曹太后很孝顺，凡事总哄着曹太后。宋神宗还带着曹太后登山游玩，宋神宗还扶着祖母曹太后。曹太后和清朝的孝庄太后一样，一生没有得到丈夫的爱情，也没有得到孝顺的儿子，却得到孝顺的孙子，晚年幸福。
曹太后还干过两件大事，一件是反对王安石变法，一件是保护着诗人苏轼。
苏轼因为乌台诗案，被关在御史台的监狱中，很多人都担心他被判死罪，当时曹皇后已经病重，她听说此事，就对宋神宗说：“哀家想起仁宗皇帝在殿试中取中苏轼兄弟时，下朝时满面春风对我说：“我为子孙们找到两位宰相。”如今哀家听说苏轼因为作诗而被关进监狱，该不会是受了仇人的诬蔑吧？就算从诗句中找到过错，也不过是小错。哀家的病已经很重了，不能再因为冤枉好人、滥加罪名而伤害天地的中正和平之气。对苏轼一案，还要仔细审查才好。”
宋神宗很是尊敬祖母，于是伤心地流下眼泪。苏轼因此而得以免罪。
元丰二年的冬天，曹太后崩逝，享年六十四岁，与宋仁宗合葬永昭陵，谥号为“慈圣光献皇后”。她的寿命是她的情敌张贵妃的两倍，张贵妃才活了三十一岁。宠妃很难福寿双全的。
曹太后一生没有得到丈夫的宠爱，也没有生过孩子，但是在中国古代历史上，像她这样的妇人都能活到长寿。
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