“八仙过海”是中国民间流传极广的道教神话故事，其中的“八仙”，也就是铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅八位神仙的故事，是许多人美好童年的重要一部分。
其实，这个排名及“八仙”的组成有很多种说法，今天我们所熟知的这种，元代才开始出现，到明代才定型。
“八仙”到底是哪八仙？
“八仙”说法的出现非常早，在汉代的时候就有八个文学家号称“淮南八仙”，当时也被称作“八公”。但他们只是八个文人，并非神仙，后来因为有淮南王成仙的传说，后世便附会他门下的八公也成仙了，于是称作“八仙”。晋代谯秀所著《蜀纪》中载有“蜀之八仙”，依次是容成公、李耳、董仲舒、张道陵、庄君平、李八百、范长生和尔朱先生。
但是，上述的“八仙”与现传的“八仙”都毫无关系。现传“八仙”的事迹多散见于唐、宋时的书籍中，但当时还没有形成“八仙”这样一个群体。真正集八人合称“八仙”的，是元人创作的杂剧。
元时所谓“八仙”，说法也各不同。
元马致远《吕洞宾三醉岳阳楼》第四折末《水仙子》：
第一个是汉钟离，现掌着群仙篆；这一个是李铁拐，发乱梳；这一个是蓝采和，板撤云阳木；这一个是张果老，赵州桥骑倒驴；这一个是徐神翁，身背着葫芦；这一个是韩湘子，韩愈的亲侄；这一个是曹国舅，宋朝的眷属；则我是吕纯阳，爱打的简子愚鼓。
——没有何仙姑，多了一个徐神翁。
岳伯川《吕洞宾度铁李》第四折《二煞》：
汉钟离有正一心，吕洞宾有贯世才，张四郎、曹国舅神通大，蓝采和拍板云端里响，韩湘子仙花腊月里开，张果老驴儿快，我访七真游海岛，随八仙赴蓬莱。
——多了张四郎，没有徐神翁和何仙姑。
范子安《陈季卿误上竹叶舟》第四折《十二月》前：
张果、汉钟离、李铁拐、徐神翁、蓝采和、韩湘子、何仙姑上。
——有了何仙姑、徐神翁，没有曹国舅。
如此种种，不一而足。
总之，从这许多戏曲里可以看出，元人对八仙的名目并不统一。但可以确定的是，元时公认汉钟离、铁拐李、蓝采和、韩湘子、吕纯阳各为八仙之一，其余张果老、徐神翁、曹国舅较次，但也基本上是公认的，而张四郎、何仙姑的地位比较不稳定。
到了明代吴元泰的《东游记・上洞八仙传》中，“八仙”的人选和顺次才基本稳定——铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。
“八仙”都是哪来的呢？
铁拐李
铁拐李是传说中“八仙”里面资格最老的一位。
关于他的传说，时代最早的是《列仙全传》，说他是春秋战国时人，李耳（太上老君）骑牛云游时点化过他；后来他在华山学道访仙，晚年在石笋山修道，成仙后精通药理，因此又被封为“药王”。《续文献通考》中又说他是隋代人：“隋时人名洪水，小字拐儿，又名铁拐，常行丐于市，为人所贱。后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去。”
汉钟离
汉钟离即钟离权。
《全唐诗》收有《题长安酒肆壁》三绝句，说他是咸阳人。到五代、宋初，关于他的传说才出现：“神仙钟离先生名权，不知何时人，而间出接物。自谓生于汉，吕洞宾于先生执弟子礼。”（宋《宣和书谱》卷十九）《宋史・陈抟传》里说：“陈尧咨谒抟，有髽髻道人先在坐，尧咨私问抟，接日钟离子也。”这也在说宋时确有钟离。
汉钟离究竟哪朝人？明胡应麟《庄岳委谈》试着做出了解释：“盖宋时羽士假托钟离权以诳王定国辈。其诗实唐钟离权所作，而假托者不详其世，以为即汉钟离昧，故自称生于汉，后世因以汉钟离目之。”他认为，宋代说的钟离其实大多是羽士们所假托，汉钟离应该是唐人，假托者把他和项羽麾下的将领钟离昧弄混了。附会多了，人们也就以为他是长生不死的神仙了。
蓝采和
蓝采和最早见载于南唐沈汾的《续神仙传》，里面记载了他“似狂非狂”的潇洒模样：他平时穿一身破蓝衫，一只脚穿只靴子，另一只则光着脚丫子。夏天他身穿棉衣，冬天却躺卧雪中，全身冒着热气。平时他手持三尺有余的大拍板，一边打板，一边踏歌而行，沿路行乞。有人施钱给他，他大都送给贫苦人。“后踏歌于濠梁，酒楼乘醉，有云鹤笙箫声。忽然轻举于云中，掷下靴、衫、腰带、板拍，冉冉而去。”这么看来，他是好接济穷人的流浪汉，因深受人们喜爱而被神化成仙。
张果老
张果老是一位真实的历史人物，他姓张名果，号通玄先生，由于他年纪很大，所以人们在他的名字上加一个"老"字，表示对他的尊敬，《旧唐书》有“开元二十二年，征恒州张果先生，授银青光禄大夫，号通玄先生”之说。
相传他久隐山西中条山。往来晋汾间，唐武则天时已数百岁。武则天曾遣使欲召见之，他装死避过，后人又见其居恒州山中。他常倒骑白驴，日行数万里。休息时即将驴折叠，藏于巾箱。曾被唐玄宗召至京师，演出种种法术，授以银青光禄大夫，赐号通玄先生。之后他以“年老多病”为由，又回到中条山去。
何仙姑
关于何仙姑的传说很多，所以元人不公认为她是八仙之一，也是有原因的。
其传说始载于宋人笔记中，如宋魏泰《东轩笔录》记载何仙姑是宋永州何氏女，也有一些她为人占卜休咎，预测祸福的事迹。但到了明代又出现了不同的说法，《罗浮志》记载她是唐时广州增城人，这也是《东游记》里的说法。另外，《福建通志》说仙姑世居武平南岩，《歙县志》说仙姑是歙人。总之，这也是一位不易找到原型的传说人物。
吕洞宾
历来大多数研究者均认为，吕洞宾姓吕名岩，是唐末人。
《岳阳风土记》里记载：“吕先生河中府人，唐礼部尚书渭之孙，海州刺史让之子。会昌中两举进土不第，去游庐山，遇异人授剑术，得长生不死之诀。”按照这种说法，他是唐代一位慕道之人，后经点化成仙。
吕洞宾是八仙中人情味最浓的一个，为民除暴安良，斩妖除魔，潇洒的形象也成为许多影视剧的素材，正如《宋史・陈抟传》所说：“关西逸人吕洞宾有剑术，年百余岁，步履轻捷，顷刻数百里”。
韩湘子
韩湘子相传为唐韩愈的侄子。
唐段成式《酉阳杂俎》记载，韩愈有一个侄子从江淮来京，韩愈让他念书，但是他从来不读书，只捣乱。一次韩愈责骂他不如市井小民有一技之长谋生，他便让牡丹花开数色，而且花上有韩愈诗句“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”。
到了宋人的《仙传拾遗》、刘斧的《青琐高议》，更生出许多神怪的事来。清赵翼《陔馀丛考》曾加以辨正说，韩湘子虽有其人，实无成仙之事。
曹国舅
据《续文献通考》记载，他是宋代丞相曹彬的儿子，性格安恬，隐居山林，矢志修道。有一天汉钟离和吕洞宾问他：“闻子修养，所养何物?”大国舅道：“养道。”“道在何处?”国舅指了指天。又问：“天安在?”他又指了指心。钟、吕二位笑道：“心即天，天即道，你认识本来面目啦！”于是把他引入仙班。
但明胡应麟《庄岳委谈》以为：“考诸仙传曹姓无外戚，而诸史曹姓外戚无得仙者。据俗传为宋人，检宋史惟曹佾为后弟，见重于时，年七十卒，初不云得仙。未审元人何据，大都委巷之谈耳。”
总之，这八仙除钟离权、张果老、吕洞宾略见于正史，说他们有道术之外，其余都是附会而来，比如韩湘子、曹国舅可能根本没什么道术，而铁拐李、蓝采和、何仙姑是否有其人，还存在疑问。大概是元人因前人有八仙之说，加以附会用于曲中。后世如果真的认为实有其人，并且都成仙了，那就有点荒诞无稽了。
