清代中期，武昌江夏县有一个叫郑日新的人，和表弟马泰自小便十分要好。两人长大以后，就一块儿学着做生意，经常到孝感―带贩布。一年下来。可以赚不少的钱。
这年正月二十，郑日新、马泰各带纹银二百余两，辞家又去贩布。走了三天。两人来到阳迩驿。郑日新对马泰说：“咱俩要是一同去孝感，一时难以收许多货，反倒耽误时间。我看不如分开走，你到新里去。我去孝感城中，你看怎么样？”
马泰道：“这正合我的意思。”
临分手，两人决定到一店家好好吃一顿饭。然后分手而行。
由于两人经常在这条路上走动，所以那家酒店的店主李昭认识他们，见他们二人又来，连忙跨出门外迎接，亲自安排坐定，即唤店小二速拿酒来。郑日新和马泰情绪极佳。喝酒喝得没了节制，不久就醉了。李昭制止了几次，他们才停下来，吃了一些饭食。
郑日新、马泰取钱给李昭时。李昭再三推辞，方才收下。三个人告别．
走出阳迩驿，郑日新要往孝感城中去，便对表弟马泰说：“你路上若收得一些货物，不要耽误，就雇人陆续发往城中，我在老地方等你。”
马泰答应，两人告辞，异路而行。
马泰独自一人走了四五里路，因为酒醉。脚底下绵软无力。便找了个地方。躺下来休息一会儿．躺下便呼呼地睡过去了。
正是所谓“醉梦不知时早晚”，等到马泰醒来时，太阳已经沉到西面山峦背后去了。暮色正在大地上蒸腾升起。路上早已行人绝迹，只有一些昏鸦聒噪着在寒冷的田地上觅食。
马泰一梦惊醒，心里有些慌乱：在这深山旷野之中，独身一人行走，万一碰上坏人怎么办？必须找一个有人家的地方过夜，明日再行。
想到这里，他赶忙立起身，收拾了随身所带银两物件，急急沿大路走去。
马泰走了大约五六里的样子，来到了一个叫南脊的地方。这里同样前不着村，后不着店。这时，夜色深沉，天黑得伸手不见五指，几乎连路径也分辨不清了。马泰正在犹豫，是硬着头皮走下去呢，还是找个栖身之地先避一避夜色，明日再行。
正在这时，身后传来了脚步声。
来者名叫吴玉，恰恰是一个歹人。吴玉以收牛为名，常常在这一带劫掠过往行人钱财，杀人不眨眼。他见远远的有一个人在路上行走，便尾随而来，假装要到前面的一个村落去。马泰听罢，信以为真．把警戒心也就放松了，与吴玉边行边谈。
吴玉道：“天这么晚了，你怎么还一个人赶路？近来这条路很不安全，发生了好几起谋财害命的凶案，从这里再往前十里便是有名的孤野山岗，歹人常常在那里作恶。”
马泰心里本来就慌着，被吴玉这三言两语一说，心里越发恐惧，不敢再往前走了。于是，他问吴玉道：“你家住在哪里啊？”
吴玉道：“前面就是。”
马泰道：“既然不远，我能不能在贵府借住一晚，明日早行？一定厚谢！”
吴玉假意推辞：“我家既不是客店又不是酒店，怎么好随便留人歇宿？再者，我家床铺也不方便，无法安排，不管你前行也好，后转也好，反正我家是住不得的。”
马泰道：“我当然知道府上不是客店，但念我出门在外辛苦，就方便我这一回吧。”
经马泰再三恳求，吴玉才假装说道：我看你是个忠厚的人，既然这样，我就答应你，你随我来吧。”
马泰千恩万谢，随吴玉来到了吴家。
进门以后，吴玉对妾子龚氏说道：“今天有一位客官，因天黑来我家借宿，可以搞一些酒菜来吃。”
吴玉的母亲和妻子龚氏早已厌恶吴玉所做的谋财勾当，见了马泰，鼻子不是鼻子，脸不是脸，甚为不悦。马泰不知缘由，以为是嫌他夜半相扰，便婉转地对龚氏说道：“小娘子休要烦恼，明天我一定厚谢！”
龚氏白了他一眼，什么也没说，出去了。马泰不知道是怎么回事儿。
过了一会儿，吴玉弄来酒菜，劝让马泰。马泰和郑日新今早在阳迩驿就喝醉了一回，刚刚醒过来，现在又不能推却吴玉的一片盛情，又连饮了数杯，早已昏沉沉辨不得东西南北中了。吴玉又用大杯强劝三杯，马泰哪知道杯中竟有蒙汉药！
就这样，药力加酒力合在一处。把马泰又整得如同一摊烂泥，不知人事。吴玉扶马泰到后房歇息。
等到更阑人静之时，吴玉将烂醉的马泰背到村外一个池塘边，将其身上缚上巨石，推入塘中。就这样，马泰糊里糊涂地离开了人世。至于他随身携带的二百多两纹银，自然成了吴玉的囊中之物。
实际上，吴玉用这种方式谋害已不止一人，其所为也不止这一次。
再说郑日新，他在阳迩驿与马泰分手，赶到孝感城内，用了三天时间就已将大部分货物收齐全了。却一直没有见马泰发货过来，他不敢再收货，便着意等马泰前来。
谁知这一等就是十天，仍然不见马泰的踪迹。这使得郑日新很感意外，马泰是一个规矩本份的人。说话从来没有儿戏过，这次怎么竟一下子耽误如此长的时间呢？莫非出了什么事情？郑日新越想越觉得不放心，便亲自赶到新里去寻找表弟马泰。
郑日新来到他和马泰以前曾经住过的一家客店，找到店主杨清。杨清问：“今年怎么这么迟才来？”
郑日新愕然道：“我表弟马泰不是半个月前就来你这里收布来了吗？你不知道？”
杨清道：“是哪—天？”
郑日新道：“是二十二日．我们俩在阳迩驿才分开的，他告诉我仍住在你处。”
满客店的人都证实二十二日马泰的确没有来过。杨清劝郑日新：“不必着急，你们生意人出门在外，随遇而安，说不定为了图方便他住到别的旅店去了，我看你还是到别处去查问一下。”
郑日新依言，便在新里镇各家旅店查问。几乎所有旅店都查过了，谁也没见过马泰。
当天晚上，杨清备酒为郑日新接风，大家都劝他不要焦虑，马泰说不定在路上听说某处布多，往别的地方去收布了呢。但是郑日新始终闷闷不乐，他想，马泰对别处很陌生，而他又生性谨慎小心，不太可能独自—个人贸然改变计划去到别处。
郑日新心里有了某种不祥的预感。
他又火速赶到阳迩镇来打问，先找到了他和表弟在一起吃酒的店家，见到店主李昭。将前后情况一一说明，询问李昭是否知道马泰的下落。
李昭说：“二十二日那天你和马泰在此吃酒后，都离开了本店，他并没有回来，因此不知他的下落。”
郑日新相信这是真的。那么，只有两种可能了：一是马泰离开李昭店以后，在去新里镇途中被人打劫；再一种，就是马泰到新里镇以后被人谋死。
经查，最近以来从阳迩驿到新里的路上，并没有什么劫案发生。
那么，必定是马泰已经赶到了新里镇。店中见他孤身带着许多银子，将他谋杀了。
郑日新话中有话地对杨清道：“我表弟身上带着二百多两纹银，到这里来收布，一定是遭人谋害了。可是我问了一路，路上并没有发生打劫事件，退一步说，就是路上被人打死，也总该有个尸首在，活活儿的人如今到哪里去了？”
杨清听了这话，心中大为不快，道：“念你是我常年旅客，我才跟着你一块儿着急。如今听你的意思，莫非是我这客店有了什么问题不成？”
郑日新道：“在没找到马泰以前，不能排除这种可能。”
杨清火冒三丈，拍案而起，怒道：“什么可能？你告诉我，什么可能？”
郑日新道：“我表弟因财失命，就在你店中！”
杨清发出一声冷笑，声音反而平静了下来，反诘道：“我家客店一向是住满了客人，你且告诉我，我怎样谋得了他性命？”
郑日新道：“正月的时候旅客还寥寥无几，我已经问过了，你家店中客人都是月才来的。按时间推算，我表弟应当在当天夜里来到你店，你看他孤身一人，又带着那么多银两，所以狠心谋害了他。”
杨清道：“不管哪个客人来，必将大大方方，不可能为了便于人谋杀而鬼鬼祟祟钻入店中。·你说表弟到我店中来了，为什么乡亲邻里均无人看见？街上那么多人，为什么无一人知晓？显然是你狼心狗肺，故意编出此事诈我！”
两个人大吵大闹，因而所打，最后好不容易才被众人拉开。
第二天，郑日新雇人迅速将此事告知家中，然后，写了一份诉状，将杨清作为谋财害命犯告到了县衙。知县张时泰准状行办。
开堂之日，郑日新在堂上详细述说了告状情由。请求知县拘押凶手杨清。
知县张时泰即差公牌拘传杨请，将其拘到堂前听审。公差领命前去，一会儿即将杨清拘传到案。
知县先问郑日新：“郑日新，你告杨清谋杀了马泰，你有什么话说？”
郑日新道：“杨清意在谋杀，所以奸计多端，弥缝自密，不会露什么踪迹，小人并无什么把柄，请老爷发究明白。”
杨清辩道：“郑日新的话乃昏天黑地，一派胡言。马泰并未来过我家，我如果见过他一面，甘心就死。想必是郑日新把马泰谋死了，嫁罪于小人，以掩盖自己谋诛之罪。.”
知县又问郑日新：你和马泰在阳迩驿分手之前，曾在何处相聚，有谁见过你们？”
“在李昭的酒家，”
知县发令：“拘李昭来听审。”
李昭被押到后，知县问李昭：“马泰从你处出来，又到哪里去了？何人可以证明？快快从实招来！”
李昭道：“马泰是和郑日新一同离开我店的，这一点郑日新自己就可以证明。我记得他们饮酒时说过马泰要去新里镇购货，但不知他们在什么地方分的手。我想马泰是赶到新里了吧，路途并不遥远。”
县官对杨清道：“你刚才说如果马泰到新里镇，必定要住你家客店，如今已经证明他确实到了新里，你为什么佯做不知？”
杨清道：“可是他确确实实没有到本店来过呀。再者，小店客人一向很多，马泰如果来过小店，怎么会无人碰见？本店有旅客可审，东西有邻里可问，请老爷明察。”
知县即将店中旅客并乡亲邻里拘来问道：“你们见没见过马泰到杨清店中？”
旅客邻里都说没有见到。
郑日新道：“邻里谁会注意当日有谁住店？再者，即使他们知道，也不会说出来的。杨清家的旅客，都是二月才到的。而马泰却是正月到他店中，他们哪里会知道？我想是那天马泰一人到客店，无人看见，杨清才起了不良之心，将他谋害了。乞望老爷法断偿命。”
知县见邻里客人皆道不知，便逼迫杨清招认，一心认为是杨清杀了马泰。
杨清本来就是无辜，怎么会招认？大声叫屈，并破口大骂郑日新丧尽天良。知县大怒，又命人用刑，将杨清重打三十大板。直打得杨清皮开肉绽，血肉模糊，扬清受刑不过，只得胡乱招认。
知县道：“你既然招认，那么就告诉我：马泰死在何处？那二百-两银子现在哪里？”
杨清用微弱的声音答道：“小人真没有谋杀他，因老爷苦刑，小人受苦不过，所以屈招。”
知县大怒，又让用刑。
杨清即刻昏沉．过了好久才又苏醒过来。他想：如果不招，今天非被打死在这大堂之上。不如暂且招认，以后说不定会弄明白，倒能保全性命。
于是，杨清招道：“马泰是我设计谋杀，尸体已经丢进长江，二百两纹银已经用尽。”
知县见杨清终于招认，长长地出了一口气，随即命人将杨清钉长枷扭锁，斩罪已定，暂押入牢中，专等一个日子行刑。
正在这时，八府巡按于大人奉旨巡行天下，近期巡视湖广，这天来到武昌府。
当夜于大人详览案卷，审到杨清一案时，引起了于大人的注意。马泰是和郑日新一道。离开李昭的客店往新里镇去的，而新里镇的杨清却并没有看见马泰。那只能说明：在李昭客店至新里镇途中情况有变，这是显而易见的，杨清不过是在重刑之下，屈打成招而已。
想到此案已经定性，若再有惊动，倒容易使已经丧失警惕的凶手警惕起来。于大人决定不告诉任何人，微服私访，去调查一下。
第二天，于大人推说身体不舒服，不再坐堂，然后穿普通人衣衫，只带两个家人到阳迩驿―带巡访。
走到南脊，也就是离凶手吴玉家不远的地方，于大人见山大沟深，古木参天，人迹罕至。便叹道：“如此险要去处，夜里一人怎敢行走，那马泰也真是找死！”
于大人仰观俯察，―路坎坷而来。正走着，忽然看见前面一个巨大的池塘岸边，鸦鹊成群，没命地聒噪。
三个人―同前去观看，竟见一个死人，浮在池塘水面上，尚未腐烂。
于大人让家人赶快去阳迩驿。叫阳迩驿驿丞派二十个驿卒和一顶轿子前来，到此应用，于大人自己则在池塘边等候。阳迩驿驿丞听说于大人在等候，赶忙派遣轿夫，随轿夫、驿卒―道赶来，亲自迎接于大人。
参见毕，于大人让驿卒到池塘中去把尸体捞上来，再看一看下面究意有什么东西。这个池塘深不可测，无人敢去。
忽然，有一个叫忠的驿卒说道：“小人略知水性，愿意下去。”
于大人大喜，先让赵忠喝了一碗烧酒，然后，让他下水。
赵忠跳入水中，将那具漂浮着的尸体拖到岸上来。
于大人又道：“你水性极佳，索性潜到水下面各处搜一搜，看一看有什么东西没有？”
赵忠二话没说，潜入水中。但见水底死人无数，均已腐烂，难以拖起。赵忠只得浮出水面向于大人察告。
于大人听罢心里—惊，意识到这将是一个大案，急令人就近擒捉十余家人来查问。驿丞吓得如同筛糠—般，不知怎样办才好，生怕于大人治自己的罪。
于大人问：“这个池塘是谁家的？”
众人回答道：“此乃公用之塘，非—家所有也。”
于大人道：“你们走到近前看一下，认不认识这个死去的人？他是哪里人氏？”
众人仔细观看，谁都不认识。于大人把这数十个人全部带到阳迩驿。
路上，于大人暗想：这一干人，如何审得？又审问谁呢？不可能问每个人的罪吧！”
想着想着，于大人心生—计。
来到阳迩驿，于大人坐定。让人将一干人带进来，于大人让他们跪成一排，各自报了姓名，驿丞把名字全记录在纸上，呈递给于大人。
于大人佯装看过一遍，然后道：“我昨天夜里梦见有许多人在我台前告状，说被某人谋杀。然后将尸体沉入塘中，今天我亲自来看，果然在池塘里发现数具尸首，正好与梦中说的相符。现在，我已经有了凶手的名字。”
说着，于大人用笔在那张名单上随便点画了一下，仿佛将凶手姓名已经圈出。然后于大人喝道：“无辜者去罢！谋死人者抵命听审！”
众人心中没有亏心处，都坦然站起来走出。唯有吴玉，吓得胆战心惊，起也不是，不起也不是。于大人早已看在眼里。
吴玉硬着头皮，正要起来，于大人将惊堂木一敲，骂道：“你是谋杀人正犯，如何敢起！”
吴玉惊吓得马上趴伏在地上，于大人命令喝打四十。
于大人问道：“你杀的人究竟都是哪里人，什么姓氏，一一从实招来，免得再动刑罚。”
吴玉不肯招认，于大人命驿卒取夹棍将其夹起，吴玉受疼不过，于是招道：“小人谋杀的皆是远方孤客。小人以放牛为名，等到天晚，遇上有单身行路的，就花言巧语将其骗入小人家中歇宿，用毒酒将其醉倒，然后扛到池塘边，缚上巨石投入塘中，我都不知道他们的姓名。”
于大人道：“这个漂浮在水面上的未腐烂的尸体，是你什么时候谋杀的？”
吴玉道：这是小人今春正月二十二日晚上谋杀的，由于石头没有绑紧，尸身才漂了上来。”
于大人想：这正是马泰失踪的日子，看来这个倒霉的人就是马泰了。
于大人回到武昌，武昌府各级官员正急不可耐地寻找于大人，听说于大人押着一个人返回。都极为欢喜，纷纷到城外迎接。
回到府内。于大人一一道出前情，众官僚皆佩服不已。
第二天，于大人命人带郑日新去阳迩镇认尸，郑日新急切而去，果然是马泰。马上有人将此消息报告给了于大人。
于大人提出吴玉等人出监审问。
于大人先问杨清道：“当时你根本没有杀人，为什么反倒承认，差点儿引来杀身大祸？”
杨清叩道：“小人再三诉说并无杀人之事，但本店客人都说是二月才来的，邻里们都怕连累到自己，都推诿说不知，因此孝感县知县张老爷才生疑心。对我施加大刑，让我承认杀人之罪，重刑之下，小人几次昏厥，心怒我要是不招，非得死在重刑之下。不如暂时招了，或许还有重见天日之时．今天幸遇青天，查出了凶犯正身。”
杨清泣不成声，于大人让人打开杨清枷锁，当堂释放。
于大人又问郑日新：“你当时手里并没有什么证据．为什么一口咬定是杨清杀了马泰？”
郑日新道：“小人一路询问，没有着落。一心以为是杨清杀了马泰，丽德又称缝得甚为严实。只好告到县衙，亦是不得已而为之。”
于大人问：“马泰身上带了多少两银子？”
郑目薪道：“纹银二百两。”
于大人又问吴玉道：“你从马泰身上―共谋得多少银子？
吴玉道：“共是二百两。用去三十两，剩下的银子俱在家里。”
于大人当即派了公差数人，往南脊吴玉家中去搜取赃银。
消息传来，吴玉的母亲唯恐受儿子牵连而遭刑讯，于是跳到那个池塘里，自杀身亡。
而吴玉的妻子龚氏见婆母已死，也断了生念，跳下水去。这时，前来搜取赃银的公差正好路过池塘，奋力将龚氏从水中捞救了出来。
公差在吴玉家中，果然搜出了剩下的一百七十两银子。然后，封锁吴玉的家财，让邻里暂管，带龚氏来到武昌府衙，面见于大人。
于大人对龚氏说道：“他做的事，与你们无干。你婆婆完全可以不死，本官甚为遗憾，你还年轻，我现在判你—个官嫁如何？”
龚氏感激不尽，连连磕头。
于大人对郑日新说：“我本该问你个诬告罪，但念你不是出于恶意，且未造成多么严重的后果，故免于追究。你马上将马泰骸骨带回，妥为安葬吧！”
郑日新磕头叩谢，一步步退出大堂。
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