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汉光武帝刘秀是东汉王朝的建立者，他起兵的初期将士少，军需补给也不足，士兵们的生活非常艰苦，有许多人都离开了他的部队，改投其他起义军。
但刘秀的军队中，有一个人一直忠心耿耿，不曾动摇，他就是曾任主簿的冯异。有一次，刘秀的队伍经过饶阳（在今河北境内）的芜婆亭时，大家都是又冷又饿，许多将士都快支撑不住了。到了晚上，冯异想方设法搞来许多豆子，煮了一大锅豆子粥分给大家吃，缓解了将士们饥寒交迫的困境。
后来队伍好不容易来到南宫县，遇上了大风暴雨，大伙浑身上下都被雨水淋湿了，正冻得直发抖。冯异看到这个状况，设法弄来许多干燥的柴火，点起柴火来让大伙烘干了衣服，暖和了身体。之后又弄来小麦，让大家填饱肚子。冯异在队伍最艰难困苦的时候做的这两件事使刘秀深受感动，留下了极好的印象。
公元25年，刘秀终于在河北称帝，但当时周围还有几个比较大的割据情感显露篇—政权，于是刘秀就派冯异去平定关中，结果冯异只用了很小的代价就平定了关中。后来有人上书，劝谏刘秀要小心冯异位高权重想谋反。刘秀不但没有信，反而把上的书给冯异看，以表示自己对冯异的信任。过了五年，冯异从长安来到洛阳朝见，刘秀指着他对所有朝中大臣说：“他就是我当初起兵时的主簿，在建国的道路上为我劈开带刺丛生的荆棘，扫除了许多障碍，还为我平定了关中。”后人从“为吾披荆棘，定关中”这句话中引申出“披荆斩棘”这个成语，形容扫清前进道路上的障碍，比喻创业过程中的艰苦奋斗。
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