中国经济导报中国发展网蔡伟斌记者罗勉每年农历七月十五是“中元节”，中元节最初是道教的说法。道教以元宵为上元，七月半为中元，十月半为下元。中元是祭祀地官、赦免阴间饿鬼的日子。传说自七月初鬼门开后，地府的孤魂野鬼纷纷跑到人间游荡，俗称“冥府开禁，鬼魂过年”。有谚云：“七有半，鬼乱窜。”于是，人们在中元节这一天除祭祀祖先外，还要大规模赈济孤魂野鬼，故中元节又名“鬼节”。潮汕人中元节这一天要大规模赈济孤魂野鬼。
佛教则以七月半为“盂兰盆节”，“盂兰”是梵语是“救倒悬”的意思。“盂兰盆”是一种用竹编成可装纸钱和五味百果的用于祭祀与施舍的盛器。
佛教盂兰盆节缘于《目莲救母》故事，说的是佛弟子目犍连（即目连）之母不信佛法，死后被打入阿鼻地狱，有“神通第一”之称的目犍连在定中用天眼看见母亲在饿鬼群中受苦，于心不忍，用法力为母送饭，谁料“食未到口，化成火炭，遂不得食”。
目犍连悲痛无助，跑去问佛。佛让目犍连在七月十五僧众夏安居终了之日，具五味百果，供养十方大德，使目犍连母亲脱离饿鬼道。后来，这种仪式便成了的佛教岁节仪规。
由于目犍连救母的故事与重孝道的儒家思想十分吻合，因此，自南北朝开始，该节逐渐为中国民间所重视。《荆楚岁时记》就有“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛”之记载。
唐太宗李世民曾在中元节征召僧尼两万余众作盂兰盆会超度阵亡将士，法事作了整整四十九天，盂兰盆会从此便由孝亲演变为祭鬼，到后世更成了佛、道、儒三教共同的节日，成了三教合流的象征。潮汕因华侨众多，死于侨居地而无子孙祀拜者的“孤魂野鬼”众多，因此，潮人对盂兰盆节极为重视，在他们看来，这是仅次于春节的大节日。
中元节的活动首先是祭祀祖先。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”（《诗经·七月》）相似，祖先亡魂也须添衣。
中元节的主题是“施孤”。施孤是以食用物品施给无主孤魂，使其尽早投胎转生的仪式。其实，施孤活动并不限于七月十五日这一天，整个七月都可举行。每到此月，潮汕各大寺庙也于举办盂兰胜会，纷纷搭起孤棚举行施孤、放焰口、放生、演戏、放水灯等活动。嘉庆《澄海县志》载七月半“各寺僧建盂兰盆会诵经，至晚营斋于焰口施食，放水灯照冥”。
有的寺庙竟连续不断念经整月普度！特别是到七月底孤门即将关闭之际，潮俗家家户户备肉、酒、米饭、香烛、银纸、楮衣等祭品，或于自家门口，或集中于路旁野外，跪地持香，四方礼拜，并将香火插在祭品和沟边路旁上，俗言“布田”，含广种福田、遍济四方孤魂之意。
正式一点的孤棚为专门搭建，上供地藏菩萨，棚前有二身纸糊的青面獠牙的“孤王”（鬼王）立于“孤魂台”上，因为施孤时各方饿鬼云集，互相争抢，秩序大乱，连观音大士也无法制止，于是只好变成鬼王展威弹压，故施孤时一定要糊孤王镇坛。
孤棚旁还有装满银纸的观音宝船，棚上棚下各种食物如米、面、瓜菜、薯芋以及各种纸糊衣物堆积如山。为方便亡魂在阴间有秩序地接收，孤棚还设有成年男女和儿童的灵牌，而献给先人的祭品则贴上名贴，如抗战胜利后，特增加一块祈请佛力普度“抗战阵亡将士”英灵牌位，可谓“与时俱进”。
施孤一般先由金刚上师主持开坛。在敲响引钟之后，上师率两旁僧众诵经念咒，启请诸佛菩萨圣驾光降香坛，超度无依孤魂。上师在诵经时不断变换手印，边唱边把一盘盘面桃及大米撒向四方，抛食施孤，反复数次，称“放焰口”。传说饿鬼喉头细如针孔，口喷火焰，无法咽吞，“放焰口”就是恳请诸佛菩萨帮助他们把喉头放开，以便进食。
接着，钟鼓齐鸣，鸟儿被放生，棚上食物被主事者抛下，棚下民众纷纷争抢，有用专门准备的“孤承”（以网帕缚于竹竿末端的）的来兜抛下食物的，有用衣服的，有用纸箱的，而徒手而来的人就不免手忙脚乱、顾此失彼，常常在慌乱中“放掉面桃去抢饼”。
据老者言，以前施孤的活动可比现在热闹多了。所施的之物，除食物、日用品外，还有农具和买来的贫苦女孩。因这些都不能抛掷，只好写在牌子上丢下孤棚，让那些买不起农具娶不起老婆的人家争抢，夺得牌子后再凭牌领取。这时，潮州戏也开演了，但那是给不愁衣食的人看的，对于孤寡贫穷者，还是抢孤要紧，“有钱去看戏，无食来抢孤”俗语，说的就是这种状况。
最后是焚化祭品和放水灯。这时，众多善男信女齐心协力，抬起纸糊的观音宝船和鬼王、装满纸钱的盂兰盆以及纸糊的衣柜、房子等各种供品，浩浩荡荡来到开阔处，一把火将其化为乌有。据说只有这样，鬼魂们才能收到人间的供品。
接着，就开始放水灯了。孩子们将用彩纸做成莲花状的水灯（称莲灯），一个个放在水中让其自由漂浮。这些水灯也似乎充满了灵性，在水流、风力作用下，三五成群漂向外海。据说一个水灯漂出，则有一名孤魂得以拯救。因此，这些水灯寄托着亲人们的哀思，也乘载着孤魂们往生的希望，愿他们一路走好。
据史籍记载，潮州著名的古刹开元寺过去在放大焰口前，还要派船至距潮州城百余公里的三河坝，将一只只装在大陶钵里的豆油灯点燃，顺韩江漂流而下，引领八方孤魂野鬼前来受祭。民间以上元节是人间张灯结彩的元宵节，中元节是鬼节，也应张灯庆祝，而人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，上元张灯在陆地，中元就应在水里了。
