1564年2月的一个清晨，一个小生 命降生在意大利的比萨城，父母给这个孩子起名叫伽利莱伊，伽利略。伽利略的父亲文森西奥是一位有文化、 有修养的绅士，为了使孩子们受到更好的教育，1574 年，文森西奥举家迁到了佛罗伦萨。来到佛罗伦萨不久，伽利略被送往一一座修道院开办的学校读书。修道院开办的学校，除了向学生讲授宗教教义和宗教故事，也适当开设拉丁文、修辞、逻辑、数学等课程。伽利略在这里接触到了远远多于从父亲那里得来的知识，也接触到对事物的多种多样的看法，大大开阔了眼界。
在修道院学校读了5年书之后，伽利略被父亲接回家中，帮助父亲料理羊毛店的生意，但是伽利略的兴趣依然在读书上，他尤其感兴趣的是哲学和数学,父亲也看出了伽利略的天赋，但是父亲更希望他能够从事医学，因为医生这个职业在当时不仅受到社会尊重，而且收人颇丰。在父亲的安排下，1581年伽利略考入了比萨大学，这一年他年仅17岁。
但是，进人比萨大学的伽利略对医学一点儿 也提不起兴趣，他对哲学、数学有着格外的热衷。据说伽利略经常站在教室的门口听数学老师讲课，并经常和数学班的同学讨论问题。位数学教师得知这个情况后，积极帮助伽利略将专业由医学转向数学和物理学，而伽利略在这两个方向也表现出了惊人的天赋，但是因为家里的收入越来越少，负担不起伽利略的学费,1585年伽利略只好从比萨大学肄业，连毕业文凭都没有拿到伽利略回到家中后，已经放不下对于数学和物理学的热爱，他将一切空闲时间都放在了对这两方面的研究上。1586年，伽利略的一篇文章《比重称研究》让他在意大利的数学界获得了不小的名气，并与一些知名的数学家和贵族建立了联系。1589年，伽利略在一些数学家和贵族的帮助下，回到了他肄业的母校比萨大学任教。
在伽利略生活的时代，亚里士多德的观点被认为是颠扑不破的真理，但实际上亚里士多德的许多观点是错误的。伽利略很早就发现亚里士多德关于落体的速度随着物体质量的改变而改变的观点是错误的。为了证实自己的看法，伽利略曾经登上比萨斜塔将两个质量不同的铁球同时抛下，结果两个铁球同时落地。1590 年，伽利略发表了长篇论文《论重力》，第一次提出了自由落体定律。
1592年，伽利略离开比萨大学，到帕多瓦大学任教。在那里，他的研究工作取得了很多新的进展，他根据物体热胀冷缩的特性，制造了最初的温度计。随着伽利略知名度的提升，结交的贵族也越来越多，伽利略开始过上了殷实富足的生活，这对他的研究工作有了很好的促进作用。
1600年，发生在罗马的一件事震撼了伽利略的心，那就是布鲁诺之死布鲁诺(1548~160)一直信奉哥白尼(1473~1543)的日心说，而否定教会认可的地心说，因此布鲁诺被宗教裁判所速捕并被烧死在罗马的鲜花广场。伽利略也曾读过哥白尼的《天体运行论》，对哥白尼的很多观点都赞同。因此，伽利略对教会烧死布鲁诺事，心中充满了愤怒。
1609年的夏天，伽利略听说荷兰的一个眼镜制造商制造出了一种镜子能将远处的物体看清，特别神奇。伽利略意识到，这种镜子除了应用于消遣或者提供给军队之外，还能够进行科学观察于是，伽利略开始进行研究，很快伽利略用于天文观测的望远镜研制成功了。
1609年11月，伽利略将自己研制的可以将物体放大30倍以上的望远镜对向了遥远的夜空，对向了皎皎的明月。伽利略第一次看到原来月球表面也覆盖着巍巍“群山”，还依稀可见火山的裂痕。他还观测到木星有4颗卫星，银河原来是由无数个星体组成的。
亚里士多德的观点认为，天体都是标准的球形，非常完美，表面像镜子一样光滑，这也是教会坚持的观点。但是伽利略的观测结果显然推翻了亚里士多德的观点。1610年，伽利略出版了《星际使者》一书，将自己用望远镜观察到的月亮、木星、银河等状况都写进了书里，书中那些神奇的景象吸引了大批读者，一时间街头卷尾议论的都是月亮，木星等。
在《星际使者》出版后，伽利略一边改进自己的望远镜，一边继续观测。1613年，伽利略发表了他的《关于太阳黑子的信》将他对太阳黑子的观察原原本本地写了出来，并且通过自己的实际观测来论说哥白尼的日心说是正确的。很快，一些顽固守旧的教士开始攻击伽利略为哥白尼的日心说辩护，并控告伽利略违反基督教教义，号召宗教裁判所将伽利略逮捕问罪当时伽利略在意大利的名声很大，即便有一些教土攻击，教皇也不好把伽利略治以重罪，伽利略本人也写信请求教皇不要惩处自己。1616年，教皇保罗五世下达了著名的“1616年禁令”：禁止伽利略以任何形式，包括口头的和文字的，保持宣传或捍卫哥白尼的日心说。但是，伽利略并未就此放弃对科学的信仰。
伽利略还孜孜不倦地从事科学研究，并写出了《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书。1630年5月，伽利略第五次来到罗马，终于取得了该书的出版许可。为了这本书顺利出版，伽利略采取了虚构三个人对话的方式，再进行文学的演绎来阐述地心说和日心说之间的对抗。在此书中，作者保持了表面上的中立，这样也是为了以后被宗教裁判所质问起来有回旋的余地，但是字里行间还是体现出了伽利略对日心说的推崇，对地心说的攻击1632年，《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书顺利出版了，这本书刚一问世，就得到了欧洲学术界和文学界的共同推崇，《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书里的三个人物也一下子变得家喻户晓。不过,6个月后，罗马教廷勒令停止销售《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书，理由是作者公然违背了“1616年禁令”，还在捍卫哥白尼的日心说。
一些国家也开始禁止《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书在本国的传播，认为伽利略将对自己国内的宗教异端思想产生重大影响。教皇也命令伽利略到宗教裁判所受审。
年近七旬的伽利略得到教皇的命令后，拖着孱弱的身体前往罗马，在根本不容申辩的情况下，被严刑审讯了多次。1633年6月，宗教裁判所裁定伽利略违背了“1616年禁令”，判处伽利略终身监禁，《关于托勒密和哥白尼两大世界体系对话》一书焚毁，不准伽利略再出版或重印任何著作本已有病在身的伽利略，在狱中身体越来越差。1638年，已经病弱难支的伽利略得到了教皇的允许，搬出了监狱，住到了儿子家中。1641年冬，伽利略又染上了寒热病，没有什么能再挽救这个老人了。1642年1月8日，伽利略永远地合上了双眼，留给后世的是他的伟大著作和对科学的探索精神。
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