“宰”字最早出现于殷商时期，含有“支持”的意思；“相”字最早出现于春秋，是“辅佐”的意思。两字连起来则出现于战国时期，“宰相”的意思是指那些佐天子、总百官的最重要的官员的总称。
宰相在先秦时期，被称为“相”、“相国”、“丞相”、“相邦”、“令尹”等，如齐国“景公立，以崔杼为右相，庆封为左相”，《史记·秦本纪》记载，秦武王二年，“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”等。
这里值得注意的是，虽然在先秦时期就已经出现了宰相的官位，但宰相制的成形是秦国统一六国之后。
还有一点是宰相和丞相经常被人混淆，它们的区别是什么？其实你看完本文就大致知道了。
秦始皇统一六国后，创造了一系列制度：皇帝制、三公列卿制、郡县制等等。其中三公制是中国最早的宰相制度，三公是指丞相、御史大夫和太尉。丞相作为最高行政长官，职责是“掌承天子，助理万机”；御史大夫的职责则是监察百官，并且协助丞相工作，所以常有“副丞相”之称；太尉则掌管全国军事，是皇帝之下的最高军事长官，但不常置。所以三公都是皇帝之下、百官之上的最高军政长官，是名副其实的宰相。
西汉的宰相制总体继承了秦朝的三公制，但也有所变化。这种变化是分两条线，第一条线，是三公的名称常有变化，三公之一的太尉，汉初也不常设，到汉武帝的时候被废掉，然后另设大司马；而丞相，西汉也称相国，汉哀帝的时候被改名为“大司徒”；御史大夫在汉成帝的时候更名为“大司空”。所以西汉三公的名称先后被改为大司马、大司徒、大司空。
变化的第二条线是实权的变化，三公号称宰相，但在汉武帝后其权力下降，原因是汉武帝开始重视内朝官，特别是大司马（太尉前身）和大将军，以抗衡丞相和御史大夫为首的外朝官，到了西汉后期，大司马的权力已经超过丞相（大司徒）。大司马常在后面被冠以大将军之名，称大司马大将军，是内朝领袖。另外就是少府中掌管上下文书的尚书地位开始提高，故大司马也常领尚书事，称大司马领尚书事，地位非常高。汉武帝死后，霍光集三个职位于一身，称大司马大将军领尚书事，权力之大可以擅废皇帝。另外，除了大将军，骠骑将军也可以在前面加大司马，称大司马骠骑将军，霍去病曾被授予这个职位。
除了了内朝官和尚书崛起威胁了原来的宰相地位，西汉也偶设上公，地位在三公之上，但上公是虚职，不常设。上公指：太傅、太师和太保。
这里需要说明的是，有学者认为西汉的上公和从公也属于宰相，但根据宰相需要满足的两个条件：一是辅佐天子，二是监督百官，这个观点似乎值得商榷。
到了东汉初年，三公的名称又发生变化，首先是大司马改为太尉，大司空和大司徒的“大”被去掉，所以三公被称为：太尉、司空和司徒。直到东汉末年董卓专权，自认相国，后来曹操罢三公，恢复丞相一职，总揽朝政。
东汉另一个比较显著的变化，是自汉武帝时期开始受到重视的尚书的地位在东汉大大增强，皇帝由于不信任其他官员，所以将许多军政大事交由尚书台协助处理，东汉相权事实上已经从三公转移到了尚书台，故有”虽置三公，事归台阁“的说法，三公已经是徒有虚名。
在东汉，除了尚书台，地位在三公之上的还有大将军和上公，他们常常兼领尚书事，比如大将军录尚书事，太傅（上公之一）录尚书事，成为东汉真正的实权派。凡录尚书事者，都是东汉的宰相。值得一提的是，东汉的上公和西汉已有所不同，东汉的上公是：太傅和执政将军。
魏晋南北朝是大分裂大动荡时期，从宰相制的角度来看这段历史，它上承秦汉三公制，下启隋唐的三省制，尚书省、中下省、门下省相继出现，尚书省的来源已经说过，中书省则来源于东汉献帝设置的秘书监，后魏文帝曹丕改为中书省；门下省则始于东汉灵帝设置的侍中寺，西晋改为门下省。
隋朝的权力中枢是五省：尚书省、门下省、内史省（中书省）、秘书省、内侍省，五省中又以尚书省、门下省、内史省（中书省）三省最为重要，三省制初步形成。
隋朝虽设有三师（太师、太傅、太保）和三公(太尉、司徒、司空)，但要么是虚职，要么职位常缺，所以形同虚设。
唐承隋制，依然以三省长官为宰相，但出现了一个新变化，就是一些职位低但有才能的官员会被临时委以宰相事务，被冠以“参预朝政”、“参知政事”、“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”等衔名，也算作宰相。后来发展成为定制，唐高宗以后有资格称宰相者，必加衔“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”的衔名，没有则不在宰相之列。唐朝后期宰相的名号基本是“同中书门下平章事”，这一规则被五代和宋朝继承。
唐朝宰相的另一个变化是，尚书省逐渐失去了宰相的地位。唐初武德年间，李世民曾任尚书令，后来无人再敢担任此职，尚书省由尚书令之下的左、右仆射领导，行使宰相权力。但到了后来，左右仆射不被冠以“同中书门下”的称号，没资格参与宰相事务，只管尚书省内部的工作。另外唐宰相的办公地点叫政事堂，一开始设在门下省，后迁到中书省，在玄宗时期将政事堂改名为“中书门下“，也从侧面看出尚书省地位的消落。
宋朝宰相制经过几次变化。
首先是北宋初期，以同中书门下平章事为宰相，参知政事为副宰相，在政事堂办公；另外枢密院掌管全国军事，枢密院的长官地位等同于宰相，枢密院和政事堂合称“二府”，是当时军政的最高机构。另外设立三司，负责全国财政管理，地位低于二府。至此，北宋形成“中书主民，枢密院主兵，三司主财，各不相知”的局面。此时的三省六部已形同虚设。
到了神宗元丰五年进行“元丰改制”， 恢复唐初三省六部制度，同时撤销三司。宰相分左、右，分别把尚书左仆射兼门下侍郎称为左相，尚书右仆射兼中书侍郎称为右相，门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞则为副宰相，宰相的名称不再冠以“同中书门下”。
宋徽宗时期又作改动，以太宰（原左仆射）兼门下侍郎为首相，少宰（原右仆射）兼中书侍郎为次相。
宋钦宗时候恢复元丰制度。
南宋宋高宗建炎三年，把左、右仆射兼同中书门下平章事称为宰相，副宰相则是参知政事。
孝宗乾道八年，分别把左、右仆射兼同中书门下平章事称为左、右丞相，副宰相依然是参知政事。
以上是宋朝的情况，作了许多次职位和名称的改动。到了元朝，出现了中书省一省独大的局面，中书省成为了中央宰相机构。中书省的最高长官称中书令，一般由蒙古族皇太子兼任，不过是个虚职，这样宰相的实际权力就落到了中书令之下的右丞相和左丞相身上，平章政事是副宰相。元朝时期尚书省曾三次复权，但时间都不是很长。
明初延续元朝旧制，以中书省为宰相机构，设立左、右丞相，但在1380年，朱元璋杀丞相胡惟庸，撤中书省，至此一千七百多年历史的宰相制度从名义上灭亡。但后来宰相制度又以内阁的形式出现，这是朱元璋始料不及的。到了明英宗时，内阁有了票拟的权力，内阁首辅已形同宰相。
清承明制依然设置内阁，但权力已不及明朝，原因是内阁之上还有一个由满清贵族组成的议政王大臣会议，简称“国议“，其权力在清初大于内阁。后来康熙设立”南书房“，”南书房“成为权力中枢。待到雍正时期，设立”军机处“，军国大事均由军机处处理，国议、内阁和南书房已被边缘化，其中国议在乾隆五十六年被取消，南书房则光绪二十四年被裁撤，清朝皇帝通过军机处这个唯皇命是从的机构实质上废除了宰相制度。
以上就是从秦朝到清朝中国宰相制度的发展历程，贯穿其中的主线是皇权和相权的斗争。随着皇权集权的不断加强，相权不断被削弱。皇权为抑制相权，一方面不断设立一些由亲信、近臣组成的机构分宰相之权甚至取代之，后来这些新设置的机构成为了新的宰相机构，另一方面则不断增多宰相的人数，分散权力，互相制衡。
最后说说丞相和宰相有何区别，丞相是一个具体的官职名称，宰相则是总称和代称，丞相可以称为宰相，秦汉的三公、隋唐的三省长官、同中书门下平章事、明朝的内阁首辅都可以称作宰相。
所以宰相是一个代称，不是一个官职名，但也有例外，在辽代，宰相是一个具体的官职名。
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