包拯在史上有“包青天”之称，是一个判案高手，并且秉公执法，不畏权贵，权知开封府时，大开正门，想要告状的人可以直接到公堂见官纳状，陈述冤屈，而居住在汴京的，皇亲国戚、达官显贵不少，但包拯却“立朝刚毅”，不徇私情，因此京师有话“关节不到，有阎罗包老”。
包拯是在宋仁宗年间考中了进士，并且在官职上大展身手，为世人所赞颂，也间接能够看出宋仁宗时期的社会与官场现象，今天所说的这起民间奇案便发生于宋仁宗在为期间，不过这起案子并不是包拯审判的。
杭州观音庵有一位高姓女子，长久以来与女儿乔玉秀相伴，家中条件还是非常不错的，她的丈夫乔彦杰是一个生意人，多年在长安、汴京、杭州之间奔走，他将长安的丝绸拿到汴京卖，然后将汴京的枣子拿到杭州卖，倒也赚了不少钱，只是路途遥远，乔彦杰辗转于各地，与妻女相伴的日子不多。
明道二年（1033年），乔彦杰从外面带回了一个年轻貌美的姑娘，说是收作了妾室，这位姑娘是乔彦杰在汴京看见的，名叫春香，本是一位周巡检的妾室，但周巡检在在这一年去世了，春香就被赶了出来，便被乔彦杰给相中了，为此还花了一千贯。
木已成舟，高氏不同意乔彦杰娶妾已是不可能，而且这些年与乔彦杰聚少离多，两人的感情也渐渐淡了许多，所以高氏同意了，不过提出要乔彦杰给她另外找个住处，她不愿与春香往来。
高氏虽为正室，但春香未必会尊敬她，倒不如眼不见心不烦。乔彦杰也都同意了高氏提出来的条件，于是就这么过了一段日子，但是乔彦杰是个生意人，很快就出去了。
但是一直到入冬，乔彦杰都还没有回来，此时家中需要置办冬天的物件，所以乔彦杰里长就带过来一个20来岁的帮工，名为董小二。春香独自待在家中，甚是无聊，董小二又常在她眼前晃，于是春香就动了别的心思。
春香行为大胆，不久后左邻右舍的都已经知晓，在背后嘀咕，春香满不在乎，她吃得香，穿得暖，才不管别人说了什么，但因此蒙羞的还有高氏。此时高氏的仆人赛儿去世了，她正伤心，又听闻此事，于是忙让酒大工洪三将春香带回。
春香态度蛮横，称她回乔家大屋也可以，但要将董小二带过去，高氏不愿将事情闹得十分不堪，又认为两人在她眼皮子底下，闹不出什么风浪，就同意了。但董小二也不是个善茬，欺压洪三不说，还污了高氏女儿乔玉秀的清白，春香虽觉不妥，但却没有声张。
高氏得知后，恨不得将春香和董小二生吞活剥，而她确实起了杀人灭口的心思，与人密谋将董小二给杀害了，但事情却没有就此结束，协助高氏杀害董小二的人趁此对高氏进行敲诈勒索，但高氏没有答应，认为这种事情有一便有二。
后来那人就将事情告到了衙门，高氏和她的女儿，还有春香和洪三4人都挨了板子，当时正值寒冬，4人便这么死在了狱中。当地的官府却不愿担责，结果以“妻妾在家谋害人命，应该偿命”结案了，并且高家还被抄了。
在外的乔彦杰对此一无所知，甚至在外因为又看上了一个姑娘，却被骗光了身上的钱财，乔彦杰本来是打算回家投靠自己的妻子，没想到他回到家中后，一切都变了，他已经什么都没有了，乔彦杰悔恨不已，于是一头跳进了河中。
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