这是一组来自1.2万年以前的古人类脚印，由于它们在下雨天时清晰可见，而到了晴天的时候就会消失，因此也被人称为“鬼脚印”。经过了上万年的日晒雨淋和风化侵蚀，为什么这些脚印还能存在，它们又为什么能够“神出鬼没”呢？
事情还得从今年7月初说起，当时美国康奈尔大学的一个科研小组，驱车前往了犹他州大盐湖沙漠希尔空军基地附近的一个考古遗址，并且无意中发现了少量脚印的分布。这些脚印在空旷的沙漠中非常显眼，一开始看到的数量不多，但是在对周围的区域使用了探地雷达后，却发现这一组脚印还真不少，总共至少有88个之多。其中既有成年人的脚印也有儿童的。
而最令人惊奇的一点是，它们总是只在下雨天后才会出现，并且因为雨水的浸润而变得十分清晰。而在晴天被阳光照射到干涸以后，这些脚印就会莫名其妙地“消失”。既然这些脚印并没有真正消失，看来它们已经存在很久了，有可能是千万年以前的“脚印化石”。
为了验证这个猜想，他们首先提取了部分脚印，然后使用放射性碳定年法发现，这些足迹或许能追溯到12000年前的冰河时代。
而在距离发现足迹的地方不到一英里（1.6 公里）的地方，他们还发现了一个狩猎采集营地，经过检测，这个营地也出现于12000年前。在这个营地遗迹里面，还发现有一个古老的取暖壁炉、一个用来烹饪炖汤的石器，以及很多动物骨头被遗弃在里面。看上去更像是一个临时住所。
另外，研究人员还在里面发现了被烧焦一半的烟草种子，这可能是人类使用烟草的最早证据了。难道原始人类也吸烟？原始人抽不抽烟我们不知道，但是脚印化石和远古遗迹很显然是同一批古人类留下的。他们背靠大盐湖，在此定居下来。
“鬼脚印”为何能保存上万年？那么，这些和鬼脚印的形成有关系吗？“鬼脚印”是如何形成的，为什么在上万年时间里都没有被自然界抹去痕迹？
科学家认为这可能与“大盐湖”沙漠的环境变迁有着很大的关系。大盐湖沙漠曾经也是一个规模较大的咸水湖，但是随着上一个冰河时代的结束，地球气温开始显著回升，大盐湖中的湖水被大量蒸发，湖泊面积开始萎缩，并且在湖床中干涸的地方留下了盐渍。
而长期居住在附近的人类祖先们仍然需要到湖中捕鱼和取水，所以就必须通过干旱的湖床和一些淤泥滩涂到达浅水区，如果踩在比较松软的泥土上自然就会留下脚印了。
首席研究员达伦·杜克 (Daron Duke)称，“人们似乎一直在浅水中行走，沙子迅速填满他们身后的脚印，就像你在海滩上所经历的那样。但沙子下面是一层泥，填满后留下的印记完好无损。”
这是因为下层的泥土和上层的沙子在颗粒大小和成份上有着细微差异，当沙粒在年复一年的水位变化和风力侵蚀作用下不断飘散的时候，底层印着脚印的泥土却并没有发生多大的变化。而在这上万年的时间里，泥土沉积下来，经过长时间的地质作用就有可能转化为较为坚硬的岩层。这个过程具有一定的偶然性，形成的条件较为复杂，所以并不是所有地方的脚印都被保存了下来。
那么为什么“鬼脚印”一下雨就会出现，而一到晴天就会消失呢？这也好理解。因为大盐湖的湖水本来就是盐水，其中含有大量的盐分。在晴天的时候，水分蒸发，盐分析出留在了脚印里，加上沙漠中的沙粒聚集在印坑里，就容易将脚印填平。
而一到下雨天，雨水会冲刷沙粒，盐分也会溶解在水中，脚印的泥土颜色与沙粒颜色不同，所以就会在雨水的冲刷下变得十分清晰。
实际上，这样的脚印化石并不罕见。早在2009年的时候，新墨西哥州白沙国家公园就发现过60个人类足迹，后来的研究也证实了，这些脚印可以追溯到21000至23000年前。
而在2018年，科学家更是在湖北宜昌三峡地区发现了，保存于5.51亿年前的动物足迹化石，这是迄今为止，地球上发现的最古老的足迹化石。这种上亿年的足迹化石，想要形成并保存下来，往往还需要经历地质抬升，乃至板块碰撞等活动。
那么，研究脚印化石到底有什么意义呢？
其实，从美国发现的“鬼脚印”来说，它最大的意义在于，能够帮助考古学家和人类学家弄清楚，美洲原住民是从哪里来的，进而确定美洲原住民与亚洲人的关系。在很多时候，我们会觉得印第安人与中国人的长相相似，都是黑头发，黑眼睛和黄皮肤。而要确定两个民族是否存在移民关系，就可以通过这些脚印来研究了。
之前说过，在2009年时，科学家们在新墨西哥州发现了60个人类足迹，它们可以追溯到23000年前。研究人员认为，这是冰河世纪末，人们从亚洲经由白令海峡大陆桥到达北美的
确凿证据。虽然新发现的脚印可能不是人类到达美洲最古老的证据，但它们可能是人类在上一个冰河时代，曾在那里生活过的第一个明确证据。
所以说，脚印化石其实和一些古人类化石、古人类遗迹的作用相似，都是用来确定人类祖先的迁移路线，进而追根溯源寻找人类起源的。
又比如，在2020年9月18日，据《科学进展》（Science Advances）报道，在阿拉伯中亚发现了12万年前的古人类脚印。这些脚印聚集在一个已经干涸的古湖遗迹边上，他们当时在湖边做什么，又要到哪里去呢？
从足迹大小、距离和方向来看，当时有两到三个人同行；足迹散落在湖周，这意味着他们并不打算涉水而过；另外，人类脚印和许多动物脚印一样，行进的方向偏向南方。
由于遗址附近没有找到任何石器，动物化石上也未见任何屠宰痕迹，可以判断这些古人类只是短暂地在此停留，或许他们也和很多动物一样，要前往更加温暖的地方度过漫长的寒冬。
实际上，科学家在思考一个更为深远的问题，全世界的人类是否都是从一个地方迁移出去的。后来他们才在各大洲定居下来，演化为不同肤色的人种，最后继续分化形成部落、民族和国家。
目前，关于人类起源的猜想还没有得到证实，但是各种古人类骨骼化石、遗迹和脚印正在将古人类占领世界的细节补充完整。相信不久以后，人类对于自身的认识会变得更加清楚。
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