古时候，南方某地有个穷书生，因为只会读死书，年年赶考，年年不中，只得和妻子俩过着贫困的生活。
穷书生对书本上讲的每句话都深信不疑。有一次，他在一本书上读到这样几句话∶"螳螂捕蝉时，先用一片树叶把自己的身体掩盖起来，蝉就看不见螳螂了。如果人能得到螳螂身上的那片叶子，也能把身体隐蔽起来，谁也看不见他了……"
书生高兴极了，马上开始寻找那片叶子。他天天站在家门口的那棵大树下，仰着脖子看树上有没有螳螂。终于，他发现了一只螳螂正悄悄地躲在一片叶子底下，等候着飞过来的蝉。书生大喜，忙爬上树去，赶走了螳螂，把那片树叶夺到手里，谁知一不小心，树叶竟从手上滑了下去，飘飘悠悠地落在树下，和地面上的许多落叶混在一起，再也辨认不出来了。书生跳下树，懊丧得连连跺脚，他干脆把所有的落叶都捧起来，拿回了家里。
于是，他很耐心地一片一片鉴别，每次拿起一片树叶，就遮住自己的眼睛，向妻子问道∶"你看得见我吗?"妻子总是回答说∶"看得见。"书生不厌其烦地用树叶一次又一次地遮住眼睛，又一次又一次地问妻子。妻子终于被他问得发起火来，冲着他说了一句∶"看不见!"
书生一听，欢喜得大叫一声，立刻拿起这片树叶奔到街上去。他想试试这片叶子到底灵不灵，就朝旁边的一个水果铺慢慢走过去。当他靠近铺子后，一只手从怀里掏出那片树叶遮住自己的眼睛，另一只手伸出去，抓那些放在铺子上的水果。没想到，他的手还没碰到水果，却被别人的手牢牢地抓住了。结果，书生莫名其妙地被人用绳子捆绑起来，送进了衙门。
县官老爷怒气冲冲地责问书生为什么竟敢在大白天公开偷东西，书生就把自己想的和做的原原本本地说了出来。县官老爷听了哈哈大笑，挥了挥手，就把书生赶出了衙门。
故事出自三国·魏·邯郸淳《笑林》，"一叶障目"比喻被局部的或暂时的细小事物遮蔽而看不见真实世界。
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