在两名患有特殊神经障碍的病人的帮助下，研究者们发现一个人的空间意识可能是被一种从未预料过的知觉元素影响的。换句话说，第六感可能是真的，而且我们才刚刚开始理解它。
这两位病人遭遇了一种极为罕见的PIEZO2基因变异。这种变异会导致行动和平衡问题，并损失某种形式的触觉，但是他们在日常生活中依靠视力和其他知觉仍然可以找到方向。实际上，正是这一基因帮助了他们。
“我们的研究重点关注了PIEZO2的极端重要性，以及它对我们日常知觉的控制，”美国国立神经障碍与中风研究所的高级研究者Carsten G. Bönnemann说。“结果发现，PIEZO2是负责人类触觉和本体感受的基因。理解它在知觉中的角色可以给多种神经障碍提供线索。”
PIEZO2是一种机械力敏感蛋白质，在受到外界机械刺激时，它能释放神经电信号。比如你摸到什么东西，细胞形状就会变化，并通过PIEZO2产生信号。在老鼠身上的研究已经显示这种基因还会影响本体感受。但是这是首次在人类身上开展研究。
“我之前在老鼠身上研究过PIEZO2，研究这些病人是个挑战，”Dr. Chesler说。“研究显示他们没有触觉。病人体内的PIEZO2似乎没有工作，所以他们的神经元无法探测到触摸或者四肢移动。”
在两位年轻病人身上的实验得出了令人意外的结果。他们可以正常行走穿梭，但是一旦蒙上他们的眼睛，他们就步履维艰了，前跌后撞，不断摔倒。他们还无法够到前方的物体。最奇怪的事情当属他们的触觉。
蒙上眼睛后，两位病人对触摸和震动的敏感度低了很多。出于某种原因，不蒙眼时他们的视力可以帮助他们感觉皮肤上的物体——但也只有部分物体。通过脑部扫描发现，他们对令人舒适和疼痛的物体的敏感度是正常的。
“这两位病人的神奇之处在于，他们的神经系统弥补了知觉上的欠缺，”Dr. Bönnemann说。“这说明神经系统用有好几种替代途径，我们可以在设计新疗法时进一步发掘它们。”
尽管只是在两位病人身上做了实验，但是其结果相当令人好奇。他们的第六感到底有多发达？这些感觉和神经系统是如何弥补自身缺陷的？这些都是研究者想要在未来回答的问题。
他们的研究已经发表在《新英格兰医学期刊》上。
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