进入20世纪以后，随着科学的进步，人类对地震的监测能力有了非常大的进步，但对于地震的到来还是束手无策。根据1988年“国际减轻自然灾害十年”专家组的粗略统计，20世纪全球超过120万人在地震中失去生命，其中伤亡人数最多的是我国的唐山大地震，突如其来的7.8级地震造成了24.2万余人死亡，16.4万余人重伤。
唐山大地震剧照
不过地球的威力远不止如此，1960年的智利大地震，才让现代人类真正见识到了地震的威力，震级高达9.5级的超级地震，引发的大海啸直接横穿了太平洋，掀起超过8米的巨浪直接冲到日本海岸，根据灾后估算，这次地震的威力相当于27000颗原子弹。
让我们回顾一下这场有仪器记录以来威力最大一次地震的整个经过。
山崩地裂的智利大地震1960年5月21日，当地时间早上6:02，在智利的阿劳科省发生了一起矩震级8.1级的强烈地震，许多居民刚起床不久就被突如其来的强震袭击，房屋倒塌，街道裂开，后续3小时之内又出现了3次6.4级的程度较小的地震，导致整个智利南部的通讯中断。碰巧的是当天是智利一年一度的“海军光荣日”庆典活动，由于地震的影响，当时的总统当即下令取消所有庆典，投入到震后救灾援助。
在22日下午，震灾区又发生了两次7级左右的地震，当人们都以为这些都是主震之后的余震的时候，真正的灾难级特大地震发生了。22日下午3:11，在智利中部发生了矩震级9.5级的特大地震，直接影响整个智利，以蒙特港为中心贯穿南北800公里的海岸线通讯中断，震害面积超过40万平方千米，超过35万座房屋被破坏，将近16万座房屋直接被摧毁，200多万人流离失所，瓦尔的维亚城及附近地区在几十秒内直接下沉2米，被海水淹没。
比起四分五裂的陆地，海岸线带来的才是最大的灾难。震后身处海边的居民发现海平面迅速下降，露出来从没见过天日的海底，当地居民很明白即将到来的是什么，纷纷没命的往高处和内陆逃跑。
约15分钟左右后，海啸来了。
海啸掀起的巨浪高达9米，最高达到了25米，在约800公里长的海岸线上以摧枯拉朽之势冲向了震后的废墟和惊恐的人群，海浪吞噬了残垣断壁以及在地震中幸存的居民，摧毁一切之后巨浪又迅速褪去，巨浪在几个小时内如此反复蹂躏着海岸，昔日繁华的海岸，直接被洗刷一空成为平地。
如果认为这样算是灾害告一段落了，这次智利大地震再次让人出乎意料，在智利海岸反复被冲刷的同时，另一个方向海啸以每小时700公里的速度横穿太平洋。虽然美国早在几个小时就向夏威夷发出了海啸预警，但是还有很多当地人小看了这次海啸的威力，甚至还有居民特意等着欣赏海啸的壮观景象。
夏威夷希洛港的第一波海啸到达时仅仅只带来了1.3米高的浪头，在那些观光客还意犹未尽时，第二波海啸带来的海浪就上升到3米，第三波直接成为了10.1米高的巨浪，海浪轻松冲破防护堤，累计造成了61人死亡和43人受伤。
海啸过后的夏威夷
未做一丝停顿，海啸就迈过了夏威夷群岛，在主震23小时后，海啸杀向了距离17000公里，日本的东岸，到达日本以后，海浪的高度还能达到8.1米之高，日本海岸的各种设施、建筑物、船只遭到了不同程度的破坏，3000多座房屋被摧毁，100多艘渔船沉没，约800人遇难，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归。
海啸过后的日本
所幸的是，由于日本和东南方向岛链的屏障保护，我国本土海岸并未受到明显的损害。
为什么这次地震威力这么巨大地震，特别是大地震，绝大多数集中发生在几个地震带中，其中环太平洋地震带是最活跃的，也是发生特大地震最多的地震带。
环太平洋地震带是由于太平洋板块向周围板块俯冲造成的，所谓的板块俯冲运动，就是一个主动运动的板块向另一个相对静止的板块下方运动，因为像太平岩板块这种洋壳大多是硅镁质物质构成，比陆地板块的密度更大一些，所以一动弹就是网陆地板块下面冲。
纳斯卡板块向南美板块俯冲的示意图
而俯冲运动允许积累更多的应力然后集中释放，所以在20世纪中排名前十的强地震中，有9次是因为俯冲运动造成的，而1960年智利大地震，正是因为原本太平洋板块的一部分的纳斯卡板块，向南美板块下方，沿着智利-佩鲁海沟向下俯冲，这才导致了这次特大地震的产生。
对于这次地震，我国也有记载，但是与智利记载了9.5级不同，我国记录的是8.5级。其原因是当时我国采用了传统震级测定标准中的面波震级，相对于更先进的现代震级测振方法，面波震级测定有更快的测定速度，但是不足点在于容易出现“震级饱和”现象，也就是面波震级在8.5级后达到最大而出现饱和现象。
目前国际通用的里氏震级，在8.3~8.5左右也会产生饱和效应，所以在特大地震出现时，采用矩震级标准，智利大地震就是采用矩震级测定出来的9.5级。
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