文登县的景星与陈生都是大农场主，田园里的别墅只一墙之隔。夏天，田园风景优美，稼穑的农活很多，所以两个农场主都住在别墅里，监督指导农业生产。奴仆们都住在别墅的前院。一天傍晚，陈生从农田中回来，路过别墅的后院，听见一个女人的哭声，走近一看，一个女子正要自缢。问原因，女子说：“父母早丧，寄养在外婆家，外婆死了，舅舅欲图不轨，所以羞辱欲死。”陈生说：“你可以在我家的别墅暂时生活，慢慢再图良策。”
到屋，挑灯夜看，女子丰韵优美，文雅风骚。陈生意马心猿，拉住美女的手求欢，女子厉声抗拒，声音传出屋外。隔壁的景星听见声音，感到诧异，急忙前来开解。看见来了人，陈生放开了女子。
女人看见景星，凝眸注目，随着景星奔来。景星斥唾，女人倖倖而走。
景星回到卧室，女人已经笑脸迎人，盈盈袅袅，宾宾有礼等待了。景星奇怪地问：“为什么排斥他而俯就我？”美女说：“陈生浅陋之相，德薄福浅，不能托付终身。”叩问家乡，回答是齐鲁大族，即墨县城中的齐姓，小名叫阿霞。遂亲近景星，两个人狎亵亲热。
景星喜欢阿霞，痴迷沉醉，不觉夏去秋来，农田的铲趟结束，人们都陆续撤回城里的家了。阿霞对景星说：‘我们在外姘居，终究拿不上台面，如果跟你回城，做你的小妾，我还不屑，并且我要看你大老婆的脸色。今天就告辞吧。’
景星说：“什么时候再见？”阿霞笑道：“明天春天，你再来别墅农忙时。”景星说：“我要娶你为正妻。天天厮守在一起。”抬眼看，阿霞已经出门而去。
回到城中的家里，景星一心要休弃妻子郑氏。天天对妻子无事生非，横眉怒目，诟骂侮辱，拳打脚踢。妻子不堪凌辱，天天哭泣欲死。景星大怒，骂道：“你如果死在我的家里，我就买凶杀了你的娘家的两个小弟弟。”妻子知道自己的父亲是个穷秀才，懦弱无势力，斗不过财大气粗的景星，只得选择忍气吞声，自己退回娘家，临走，说道：“我嫁给你整整十年了，给你生儿育女，操持家庭，没有一点失德的地方，肝肠寸断，死不瞑目。”
妻子走了，景星去即墨县城寻访阿霞，可惜，泥牛入海，杳无音信，翘首贮望，青鸾渺茫。
郑氏回了娘家，正巧邻村的一个财主刚刚死了嫡妻，了解郑氏智慧贤惠仁德，娶了回去继续做正室当家主事儿。
转年的春天，清明节，当地的风俗，在寺庙前的草原踏青，寺庙前人山人海，摩肩擦踵；少男少女玩耍；大姑娘怀春；小伙子求偶；徐娘半老的女人、公子哥、小财主，都去相会情人；商贩去推销；工农老百姓赶集。都各取所需。
众人丛中，景星一天看见了阿霞，骑了个毛驴，两个奴仆左右一边一个牵驴兼护卫。景星拥挤奔去，怎么奈何人流拥挤，不能走到跟前。就询问眼前的人，说：“前面那个骑驴的漂亮小娘子是什么人，怎么美丽？”知道的人回答：“城南张公子的续妻。”景星又问：”娶在什么时间？”那人回答：“去年冬天。”
景星义愤填膺，却见阿霞回眸一笑。景星大声问道：“阿霞，你怎么忘记了我们的旧约？”两个奴仆看见生人，挥拳过来，景星立即扑倒，啃了一嘴泥。
阿霞急忙阻止奴仆，对景星说：“你这个负心人吵闹什么？”景星气急败坏地说：“负心的是你！”
阿霞冷笑说：“你辜负了结发的妻子，使小儿幼女失慈。是天下的最大不肖。我原来看你祖德深厚，将来会名列举人之籍，所以委身于你，甘愿无名无分。但是，头上三尺有神灵！现在天道反转，你做孽做损，人神共愤，祖宗不佑；你中举无份，家业逐渐萧条，每况日下；将来是举步维艰，孤家寡人，众叛亲离；喜新厌旧，抛妻弃子，巢覆鸟飞，衣冠禽兽而已。我怎么还能跟随你？已经嫁于张公子了，不要再骚扰。”
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