"乌托邦"，意思是“不存在的地方”，它是1516年托马斯·莫尔爵士为他的书起的名字。这本书描写了他如何寻找一个理想的政府形式。1535年，莫尔因反对亨利八世的专制独裁（亨利八世宗教改革后兼任英国国教首领）被国王处死，但1551年该书被整理出版后，《乌托邦》成为一本有成果的，令人愉快的、机智的、公共福利的关于国家建设的著作。《乌托邦》同时也被译成法语，德语，西班牙语，意大利语。这本书非常畅销，在书中，莫尔描写了这样一片大陆：财产共有、男女普遍受教育、所有的宗教多被云允许存在。
乌托邦主义是人们深切向往理想世界的反应。这种理想曾吸引过很多实践者，从古希腊柏拉图的《理想国》，到弗朗西斯·培根的《新大西岛》（新亚特兰提斯）、哈林顿的《大洋国》，这些想法可能都来自于对坏制度和坏地方的恐慌的反想象。在奥尔德思·赫胥黎的《美丽新世界》和乔治·奥威尔的《1984年》（作者写于1949年）中也有类似的意图。
20世纪乌托邦主义通常与左翼思想联系在一起。苏联被其崇拜者广泛认为是一个现代化的乌托邦，没有资本主义专制和压迫的罪恶。一个赴苏的美国的拜访者在1919年说过，“我曾经预测未来，现在它实现了”。然而这种观点，后来由于许多人（特别是专制独裁者）以“社会主义”和“进步”为口号，实施大肆杀戮而失去市场。现代的自由主义者，则大都转向更多平凡的工作，来促使更多人有更美好的生活，从而实现真正的乌托邦。
有人说法西斯主义也有他的乌托邦，但是这不太容易为人们所接受。最初的野蛮的征服之后，如同之前许多的共产主义者一样，许多纳粹党人梦想一个和谐而美好的未来。例如，法国作家魏克尔，曾经详细描述了德国占领法国后，一位德国军官的沉默，他们似乎都梦想法兰西-德国联邦的建立，并且给予辉煌未来想象和祝愿，魏克尔称之为是“美女与野兽的较量”！
然而，事与愿违的是，战后，在东欧共产主义独裁者的监狱内，许多因反对共产主义而被捕的民族主义者，与已被定罪的纳粹同伙被关押在一起，他们不得不“同享”梦想的破灭。与共产主义者的乌托邦一样，法西斯的乌托邦也是荒谬的，并造成了巨大的灾难。但是，确有一些人诚心梦想过他。
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