掖庭，亦写作“掖廷”、“液廷”、即永巷。古代营建皇室宫城时，都以一条南北向的中心线为主，再向东西两侧去延伸其余宫区，同时在中央的子午线上，除建有君王上朝议政的朝堂，还有帝后的寝宫，而在帝后寝宫的东西两侧，所营建的宫区和帝后寝宫相辅相成，又像两腋般护卫著帝后的寝宫，因此这两片宫区被统称为掖庭，且通常作为嫔妃所居。“秦后宫有永巷。汉武帝太初元年改为掖庭，置掖庭令， 掖庭令 ”指官名。由宦官任职，属少府管辖。掌宫人簿帐及蚕桑女工等事。东汉分为二，设掖庭令﹑永巷令。
基本职能就是给皇帝选妃子用、教育和安排宫女干活儿、以及作为后宫监狱关押不守宫规的后宫女子。掖庭宫是掖庭的一部分,宫女居住和犯罪家属妇女配没人宫劳动之处。大致分三个区域，中部为宫女居住区，其中也包括犯罪官僚家属妇女配没人宫劳动之处。掖庭宫的北部，西南部为所在地。内侍省是机构，所谓“内侍奉，宣制令”，掌管宫中的一切大事小情。1978年5月，曾在西安城内以西，距今西安西城墙240米处发现了唐“光化二年(899年)岁次己未六月癸亥朔二十七日己丑建”的《大唐重修内侍省之碑》，位置恰在原掖庭宫的西南，从而证明这里确曾是内侍省无疑。
当然各个朝代的侧重点有所不同。魏、晋时改隶属于光禄勋，废除由宦官出任的成制，改任用士人。北齐恢复任用宦官，隶长秋寺。隋初置掖庭令二员，正八品，为掖庭局的长官，隶内侍省。炀帝大业三年（607）改局为署，隶长秋监。唐朝复为内侍省掖庭局长官，仍任用宦官，员二人，从七品下，掌宫人名籍、宫中女工之事。金朝掖庭之事改隶卫尉司，掖庭令仅主正九品，掌皇后宫中事务。
在唐代，掖庭宫给皇帝选妃子用的功能比较弱，主要是对宫女们进行职业培训和让宫女们干活儿的地方，以及作为后宫监狱而存在！关押后宫里犯了错的女子。同时，朝廷大臣们犯罪之后被牵连的女性家属们也住在掖庭宫里，这些女子也是唐代宫廷中宫女的一大来源。当然她们的待遇和通过正常渠道进宫的宫女的待遇是不一样的。
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