以人物命运的沉浮变化，来反映时代的本质和历史发展的趋向，是《茶馆》深刻思想性的鲜明体现。剧中70多个有名有姓的人物，大约可分为两大类：
一类是帝国主义、封建主义、官僚资本主义势力及其奴才走狗；
另一类是在这“三座大山”压迫下的各阶层的人们。
前者如西太后的宠奴庞太监，吃洋教的恶霸马五爷，依附于帝国主义的军阀警宪，以及在清王朝、军阀、国民党卵翼下的鹰犬爪牙：特务宋恩子、吴祥子，流氓黄胖子，打手二德子，人口贩子刘麻子，江湖骗子唐铁嘴等等。这些邪恶势力张着血口吞噬着弱者的血肉，在那暗无天日的社会里像病菌一样滋生、蔓延。
后者是另一类是在这“三座大山”压迫下的各阶层的人们，如王利发、秦仲义、康顺子、康六、李三、小妞、乡妇、老人等等。
在《茶馆》中，除了茶馆老板王利发外，有名有姓的人物多达数十人。
如强买妇女、无恶不作的庞太监；贩卖人口、拉纤扯皮的刘麻子；颇有财势的土财主、资本家秦仲义；以打架为业、欺软怕硬的流氓头黄胖子；落魄江湖、相面为生的唐铁嘴；被卖给庞太监为妻的贫农康顺子；耿直大胆的旗民常四爷，等等。这些人物有的贯串全剧，有的一幕即下，但不管戏多戏少，大都有鲜明的个性。
1、王利发，裕泰茶馆的掌柜，他从父亲手里继承了裕泰茶馆和他的处世哲学，多说好话，多作揖。他胆小、自私，又精明、干练、善于应酬，对不同的人采取不同的态度。
只可惜尽管王利发善于应酬，善于经营，却始终无法抵御黑暗的旧中国各种反动势力的欺压，没能逃脱破产的命运。最后他安顿好家人，与多年结交的友人相互道别之后，拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，然后悬梁自尽——安然了结了一生。
2、常四爷，他是旗人，在满清时吃皇粮。但是他对腐败的清王朝不满，对洋人更加痛恨。开始因一句“大清国要完”被抓起来，坐了一年的监狱。出狱后参加义和团，以后又凭力气靠卖菜为生。他正直，善良，敢作敢为，富于正义感。
最后常四爷眼看着老朋友们一个个地不是饿死，就是叫人家杀头”，他的希望彻底破灭了。他悲愤地喊出“我爱咱们的国呀，可是谁爱我呢？”
《茶馆》中的常四爷代表了一大批有志气有魄力的旗人，他们虽然是旗人，但也对社会看得清楚，国家苦难，他们同样遭受苦难，但这不是他们的罪过，却无端为这个结果背锅，常四爷的性格特点十分明显，他的出现正是为受苦受难的旗人鸣不平，他们的侠肝义胆和善良正直不应因国家变革而被世人诋毁，他们的丰功伟绩更不能成为人们刻意抹去的历史。
3、松二爷，是个旗人，心眼好，但胆小怕事，懒散而无能。清朝灭亡前，他游手好闲，整日喝茶玩鸟。清亡后，“铁杆庄稼”没有了，但他仍然留恋过去的生活，不愿自食其力。他宁愿自己挨饿，也不让鸟儿饿着，一提到鸟就有了精神，最后终于饿死。
4、秦仲义，裕泰茶馆的房东，是维新运动后出现的新生民族资本家。他年轻时血气方刚，态度傲慢，目空一切，甚至敢于同有权有势的庞太监作斗争。他有一个自认远大的理想，就是“实业救国”。
秦仲义天真地以为用经济竞争的手段就能战胜洋人，救国救民。但经过几十年的“实业”却被国民党政府没收了，彻底破产。
晚年心如死灰的秦仲义到老年却悟出一个荒唐的“道理”：“有钱就应该吃喝嫖赌，胡作非为，千万不能干好事！”
秦仲义这个人物极有特色，他是维新资本家，是发展实业的探索者。秦仲义家庭殷实，如果随遇而安倒是一个阔少爷，无忧无虑，但他接受过先进的教育，更直到百姓的疾苦，有一幕剧中，一个母亲带着孩子进入茶馆，因为贫穷吃不上饭，母亲无奈只能将孩子卖到有钱人家来让孩子吃顿饱饭。
常四爷看到后施舍了一碗面，掌柜的看到后内心毫无波澜，秦仲义更是要求老板将他们赶出去，对此常四爷发出不满，认为秦仲义没有人心，明明有钱却连一碗面都不舍得，但秦仲义的言辞让人深思：“解救穷人不在乎给没给一碗面，而是要建工厂，一个顶大顶大的工厂，发展实业，国家自身强大，才能真正的救国救民！”他的言论振聋发聩，当然这其中的道理常四爷与王掌柜是不能理解的。
秦仲义是这样说的，也是这样做的，他将自家的土地和房产变卖，将自己的财产全部投给国家，只有国家发展进步，才能解救所有的贫苦百姓。他的思想是进步的，也是正确的，当时的国家太需要这样的人出现了，但思想的落后让大部分人不能接受这样的转变，所以秦仲义是孤独的，他走在时代的前端，竟被世人孤立，以小见大，这正是维新变法失败的最本质原因。
5、庞太监，残害农村姑娘康顺子，帮助西太后镇压维新派。第二幕时他已经死了，然而他的阴魂未散，到第三幕他的侄子和侄媳又承袭他的衣钵，组织反动会道门，勾结国民党沈处长，妄图以康妈妈(康顺子)为钓饵，追查八路军康大力，镇压革命运动。
6、吃洋教的马五爷虽只在第一幕出现，而他的徒子徒孙却绵延不断，那个美国话比中国话说得还好的国民党宪兵司令部的沈处长，可以说就是马五爷的忠实门徒。
7、老牌特务宋恩子，他成天逛大街，坐茶馆，查找和镇压不满现状的人。
旗民常四爷只说了一句“大清国要完”，就立刻被宋恩子逮捕入狱，这显示出宋恩子是满清王朝的一条凶恶走狗。但是，老舍先生不只是揭露他的凶恶和残暴，在第二幕里，他通过十多年后，宋恩子在茶馆再次碰见常四爷这场戏，深入发掘人物思想性格的另一面──有奶便是娘。宋恩子是满清王朝的走狗，却不忠于一家一姓。有皇上的时代，他忠于皇上；皇上倒台了，他忠于袁大总统；袁大总统完蛋了，他又忠于新军阀。“谁给饭吃，咱们就给谁效力!”这就是宋恩子的人生哲学。当然，这不是说宋恩子没有固定的主子，有的，就是“洋人”。宋恩子的同伙吴祥子说的好，“要我们效力的都仗着洋人撑腰”，这就点出了他们虽然朝秦暮楚，真正的主子却只有一个，就是帝国主义。为帝国主义服务，这就是宋恩子思想性格最本质的东西。由于深入展示了人物的内心世界，老舍先生笔下的宋恩子，就带有鲜明的时代色彩，带有鲜明的个性，使宋恩子有别于其他类型的特务。
至于小二德子、小刘麻子、小唐铁嘴，就比他们的老子更有“出息”：二德子只不过是个流氓打手，而小二德子却成了为帝国主义国民党正式收买的政治帮凶；刘麻子不过是个人口贩子，小刘麻子却成了为沈处长搞情报的探子，成了统管买卖妇女的“花花公司”的“经理”；唐铁嘴不过是以相面为生的江湖骗子，小唐铁嘴却成了反动组织“三皇道”的“天师”。
其他的社会渣滓如小吴祥子、小宋恩子等，也都青云直上、飞黄腾达。老舍先生让这些人间丑类“子承父业”“代代相传”“发扬光大”，这个艺术构思的含义是相当深刻的。它以压迫者越变越凶残无耻的反动历史，和被压迫者越变越穷困悲惨的事实所形成的强烈对比，鲜明地昭示了这一铁的事实：帝国主义加紧控制清王朝和新老军阀，而清朝统治者、新老军阀更加压榨人民。这就准确地反映出旧中国由封建社会，日益深重地演变为半封建、半殖民地社会的悲惨过程，宣告了那个人间地狱必将崩塌的前景。
《茶馆》中贯穿全剧的重要人物，如茶馆掌柜王利发，原来享有清朝特权、后来变为自食其力劳动者的旗人常四爷，搞实业救国的民族资本家秦仲义，饱经风霜的贫农女儿康顺子等，他们虽然属于不同的阶级或阶层，但都受着“三座大山”的压迫，他们性格的发展和命运的归宿，都包容着丰富的社会内容，闪烁着鲜明的时代色彩。
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