19世纪晚期，大清帝国风雨飘摇，灾难不断，可谓“多事之秋”。1861年8月22日，帝国的掌舵人、咸丰皇帝由于惊吓过度，病死于热河行宫。时年30岁，正当壮年。
咸丰皇帝留下了孤儿寡母。孤儿是年仅6岁的儿子载淳，寡母是皇后慈安，懿贵妃慈禧。此外，还有一个国家的“烂摊子”。怎么办呢？咸丰皇帝在临死前，留下三道遗命。一是立载淳为皇太子，即后来的同治皇帝。二是由御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为顾命大臣，掌管政局。三是分别授予皇后慈安、懿贵妃慈禧“御赏”、“同道堂”印章，八大顾命大臣拟旨后要盖“御赏”和“同道堂”印章方才生效。
这三道命令，安排了帝国的继承人。在同治皇帝因为年幼还不能发挥作用时，又安排八大顾命大臣进行辅助。考虑到八大顾命大臣的权力不能过大，又让慈安、慈禧两枚印章进行限制。这样，顾命大臣与慈安、慈禧之间就相互牵制，相当于三权鼎立，确保了政权稳定。
然而，咸丰皇帝的这一番良苦用心，却很快就被破坏了。被谁？自然是慈禧。
慈禧太后和慈安太后之所以能扳倒八大顾命大臣，缺不了一个关键人物的帮忙。他就是恭亲王奕訢。
恭亲王奕訢是咸丰皇帝的弟弟，算起来，是慈禧太后的小叔子。恭亲王奕訢天资聪颖，颇有才气。咸丰皇帝很嫉妒这个弟弟，没有安排他担任重要职务，甚至没有将他安排在八大顾命大臣之列，摆明了不信任他。八大顾命大臣也非常排挤他，不准他随同咸丰皇帝前往热河。这样，恭亲王就和八大顾命大臣发生了矛盾。
慈禧太后把这一切看在眼里。
咸丰皇帝死后，慈禧太后和慈安太后一封密信，将身在北京的恭亲王招到热河。说起来，这里还有一个插曲。本来，慈禧太后和慈安太后是无法接触到恭亲王的。慈禧耍了一个小聪明，先是安排亲信太监安德海与宫女吵架，再将安德海贬到北京扫地——这样，安德海就趁机回到北京，将密信送到恭亲王手中。
恭亲王来到热河后，与慈禧、慈安一番密谈，一拍即合。他告辞慈禧、慈安后回到北京，笼络驻扎在京、津一带掌握兵权的兵部侍郎胜保，作好了发动政变的一切准备。
随后，慈禧、慈安与同治皇帝护送咸丰皇帝的梓宫从热河启程，往北京赶。半途中，慈禧、慈安以同治皇帝还小，自己又是妇道人家为由，从小道赶回北京，顾命大臣等则护送咸丰的梓宫走大路。
慈禧一回到北京，就迫不及待地接见了恭亲王等人。随后，慈禧、慈安联合下旨，宣布解除了顾命八大臣的职务，下令将肃顺斩首；让载垣、端华自尽；另外五大臣则被革职或充军。
不可一世的顾命八大臣还没尝到权力的滋味，就匆匆消逝在政治舞台。
1861年又是辛酉年。因此，这场政变被称为“辛酉政变”。【资料扩展：慈禧太后统治晚清半个世纪 临终遗言让人大惑不解】
11月11日，同治皇帝正式登基。然而，在他的背后的帘子里，还坐着两位年轻的太后，即慈禧和慈安。当然，慈安对权力看得很淡，主要还是慈禧说了算。在恭亲王的帮助下，大清帝国从此进入了“慈禧时代”。【资料扩展：慈禧吃饭有一个规矩不敢传出去 因“怕外国人笑话”】
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