刺猬在我国的北方和长江流域分布很广，在10多年前野生刺猬就遭到了人的大量捕捉，以至于野生刺猬的数量急剧下降，在国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》中，刺猬被列入。刺猬属于国家保护动物，不能非法捕杀、贩卖、食用（刺猬携带众多体内寄生虫）国家保护的野生动物，将受到法律制裁。
刺猬体肥矮、爪锐利、眼小、毛短，浑身有短而密的刺，刺猬在夜间活动。刺猬的主要食物来源是白蚁和一些害虫，一晚上能吃掉200多克的虫子，所以刺猬可算是农民的一个好帮手。白蚁，是刺猬最喜欢吃的食物了，只要是被刺猬寻到白蚁洞，刺猬就会想办法把这个洞里的白蚁都当作美餐，大吃一顿。
刺猬除肚子外全身长着粗短的棘刺，连短小的尾巴也埋藏在棘刺中。刺猬虽然身单力薄，行动迟缓，却有一套保护自己的好本领。当刺猬遇到敌人袭击时，它的头朝腹面弯曲，身体蜷缩成一团，卷成如刺球状，包住头和四肢，浑身竖起棘刺，宛如古战场上的“铁蒺藜”，使袭击者无从下手，以保护自身。
刺猬扒洞为窝，白天隐匿在巢内，黄昏后才出来活动。在野生环境自由生存的刺猬会为公园、花园、小院清除虫蛹、老鼠和蛇，是不用付薪水的园丁。当然，有时难免也会偷吃一两个果子，这只是说明它饿极了。刺猬有非常长的鼻子，它的触觉与嗅觉很发达，当它嗅到地下的食物时，它会用爪挖出洞口，然后将它的长而粘的舌头伸进洞内一转，即获得丰盛的一餐。因其捕食大量有害昆虫，故刺猬对人类来说是益兽。刺猬也吃幼鸟、鸟蛋、蛙、蜥蜴等，偶尔也吃农作物。
刺猬和豪猪不同，刺猬的刺不能脱落。因刺猬行动缓慢，有时会被高速行驶的车辗死。刺猬的主要天敌是貂、猫头鹰和狐狸等食肉动物。当刺猬发现某些有气味的植物时，会将其咀嚼然后吐到自己的刺上，使自己保持当地环境的气味，以防止被天敌发觉，也使其刺上可能沾染某些毒物，以抵抗攻击它的敌人。
刺猬是一种性格非常孤僻的动物，住在灌木丛内，胆小易惊、喜静厌闹，喜暗怕光、怕热怕凉。剌猬行动迟缓，一般昼伏夜出。刺猬一般能抵抗许多种毒物，但无法抵抗杀虫剂，有时因误食被杀虫剂杀死的虫子而中毒身亡。一般情况下，刺猬会远离人类的活动区域，喜欢把窝做在郊野荒地的边缘或溪流边上。
刺猬是异温动物，因为它不能稳定地调节自己的体温，使其保持在同一水平，所以刺猬在冬天时冬眠。刺猬在巢穴中冬眠时，体温下降到6℃，在这种情况下，刺猬是世界上体温最低的动物，呼吸1～10次/分钟。枯枝和落叶堆是刺猬最喜欢的冬眠场所，此时人们如果焚烧落叶，将是刺猬的灭顶之灾。冬眠中的刺猬会偶尔醒来，但不吃东西，很快又入睡了，如果刺猬过早地醒来会被饿死的。刺猬在秋末开始冬眠，冬眠期长达4个月，在这100来天中，可以不吃不喝都饿不死。直到第二年春季，气温回暖到一定程度，刺猬才醒来。
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