动物所食的饲料，通过消化器官的作用被分解为比较简单的物质而被机体吸收，因此掌握和了解羊的消化器官的特点，是地羊只进行科学饲养的基础。
1、消化器官特点
首先是羊嘴尖，唇薄齿利，上唇有一纵沟，增加了上唇的采食灵活性，其次下颚门龄 向外倾斜，吃草时口唇与地面接近，能啃吃短草和拣吃草屑。在马、牛不能利用的短草牧场上，羊可以很好地牧牧采食。
羊是反刍动物。反刍动物有四个胃。第一胃叫瘤转用，在腹腔两侧，容积约23.4升，占整个胃容量的79%；第二胃叫网胃，又叫蜂巢胃，内壁如蜂巢状，其容积为2.0升，占整个胃容量的7%；第三胃叫重瓣胃，基内壁有纵列的褶膜，能分泌消化酶，饲料在消化酶作用下进行化学性消化，因此皱胃又叫真胃，其容积约3.3升。前三胃没有腺体，统称前胃。瘤胃容积大，能保证在较短时间内采食大量饲料。
羊一次采食大量饲料后，进入瘤胃后经过浸泡、软化、混合而进行生物学消化。在休息时再反刍。经反刍过的稀、细食物进入网胃、网瓣口到达瓣胃，而后进入真胃。饲料在真胃中胃液的作用下进行化学性消化。小肠是羊的主要消化吸收器官。
羊的小肠较长，表明羊的消化吸收能力强，小肠能产生足够的蛋白酶、转糖酶和脂肪酶，将营养物质分解吸收，构成体内成分，大肠仅有小肠长度的1/10。它的功能主要是吸收水分和形成粪便。
2、瘤胃微生物的作用
瘤胃不但是羊采食大量饲料的贮藏库，而且具备广泛的微生物活动，对羊有营养作用。瘤胃微生物包括细菌和原虫，起主要作用是细菌。1毫升瘤胃液中约含细菌5亿-10亿个。原虫20万万个。瘤胃的环境，对微生物的繁殖非常有利。瘤胃内温度40℃左右，pH值在6-8之间。微生物与羊共生，彼此有利。
微生物对羊的营养作用首先表现对粗纤维的消化上，羊能消化粗纤维，而羊本身不能产生水解粗纤维的酶，而是利用微生物产生的纤维水解酶把粗饲料中的粗纤维分解成容易消化吸收的碳水化合物，然后被羊体利用，这就成为羊体的主要能量来源。
其次，通过微生物的作用，可以把低质量的植物蛋白合成高质量、更符合羊营养生理需要的菌体蛋白。菌体蛋白进入小肠后，被消化吸收，构成羊体蛋白。据试验由瘤胃转移到真胃的蛋白质约82%属于细菌蛋白质。
此外，通过微生物还可以合成维生素B1、维生素B2、维生素B12、和维生素K，因而羊的饲料中不用另外添加这几种维生素，其合成数量足可以维持羊体健康、生长发育及生产所需。瘤胃的发酵类型对羊来说有特殊的地位。
丙酸发酵不产生甲烷，可以向羊提供较多的有效能量，提高饲料利用率。所以要尽量提高瘤胃丙酸比例，通过增加谷物类精料、粗料的碎、压粒、日粮中添加瘤胃素等，就可调节瘤胃发酵，提高丙酸比例，向羊体供给更多的有效能，促进羊体生长。
对于羔羊，尤其是哺乳前期羔羊，其瘤胃微生物区系尚未形成，因而不能像成年羊那样大量利用粗饲料。羔羊的饲料要求纤维素要少，蛋白质质量要高。
营养需要 了解羊的营养需要，是确定饲养标准，合理配合日粮，进行科学养羊的依据，也是维持羊的健康及其生产性能的基础。
羊的营养需要主要包括能量、蛋白质、脂肪、矿物质、维生素和水。
1、能量
羊呼吸、运动、生长、维持体温等全部生命过程都需要能量。饲料中的有机物质--碳水化合物、脂肪和蛋白质都含有能量。
其中碳水化合和是能量的主要来源，它包括淀粉、糖和粗纤维。由于羊瘤胃的生理学特点，所以应多供给些优质粗饲料，以降低饲养成本。
能量单位过去常用卡、千卡、兆卡表示。1卡即1克水从14.5℃上升到15.5℃所需的能量。近年来研究营养代谢多用焦耳为能量单位。
卡与焦耳的等值关系如下：1卡（Cal）=4.184焦耳（J）1千卡（kcal）=4.184千焦（kJ）1兆卡（Mcal）=4.184兆焦（MJ）每公斤饲料中碳水化合物的能量值约为17.5兆焦，脂肪的能量值为约为39.29兆焦，蛋白质的能量值约为23.41 兆焦。饲料中的能量并不能完全被羊利用。
饲料中的总能减去粪便中所含的能称为消化能（DE）。这种消化能称为表现消化能。表现消化能减去消化过程中产生的甲烷等气体和由尿排出的能称为代谢能（ME）。
代谢能也称生理有用能或表现观代谢能（AME）。代谢能是羊生命活动必需的，它与其它营养物质有一定的比例，因而在配合高能量或低能量日粮时，其它营养物质也应有一个相应的比例，这样的饲料才会经济合理。
试验表明，羔羊每增重1克约需消化能40千焦；每增重1克蛋白质约需消化能48千焦，每沉积1克脂肪约需消化能81千焦。
2、蛋白质
蛋白质是羊机体必需的重要成分，不但组成各种组织、器官，而且也是体内酶、激素、抗体及肉、皮、毛等产品的主要成分。蛋白质的营养作用是碳水化合物、脂肪等营养物质所不能替代的。机体蛋白质大约经6-7个月就有半数为新型蛋白质所替代。蛋白质可以替代碳水化合物和脂肪的产热作用。
当上述产热物质供应不足时，蛋白质在体内分解、氧化释放出能量。1克蛋白质可产生18.8千焦的热量。用蛋白质代替碳水化合物产热供能是不经济的。
多余的蛋白质在肝脏、血液及肌肉内贮存，或经脱氨作用转化为脂肪贮存起来，以备不足之需。 饲料中蛋白质供应不足时，会造成羊消化机能减退，生长缓慢，体重减轻，发育受阻，抗病力减弱，严重缺乏时甚至引起死亡。
各种饲料中的粗蛋白质含量不同。鱼偻、肉粉、血粉中含量最高，含60%-80%，饼粕类30%-45%，豆科籽实类20%-40%，糠麸类10%-17%，豆科干草类9%-12%，秸秆类3%-6%，块根类0.5%-1%。蛋白质是由20种氨基酸组成的，氨基酸又分为必需氨基酸和非必需氨基酸。
羊瘤胃共生着大量细菌和纤毛虫。它们能把饲料中蛋白质分解，再合成菌体蛋白，甚至能利用非蛋白氮合成菌体蛋白进入小肠内被吸收。
菌体蛋白的氨基酸平衡，是优质蛋白质，因此，羊对饲料中蛋白质的品质要求不严格，一般也不会缺乏必需氨基酸。因为羊瘤胃微生物能利用尿素、铵盐等非蛋白屡合成菌体蛋白，为此尿素等非蛋白氮化合物可用来喂羊。
由于羔羊瘤胃机能发育不全，微生物区系尚未建立起来，所以羔羊时期（2-3月龄前）至少要提供9种必需氨基酸，即组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、酪氨酸和缬氨酸。
3、脂肪
羊体内的脂肪主要由饲料中碳水化合物转化为脂肪酸后再合成体脂肪，但羊体不能直接合成十八碳二烯酸（亚麻油酸）、十八碳三烯酸（次亚麻油酸）和二十碳四烯酸（花生油酸）三种不饱和脂肪酸，必须从饲料中获得。
若日粮中缺乏这些脂肪酸，羔羊生长发育缓慢，皮肤干燥，被毛粗直，有时易患维生素A、维生素D和维生素E缺乏症。 豆科作物籽实、玉米糠及稻糠等均含有较多脂肪，是羊日粮中脂的重要来源，一般羊日粮中不必添加脂肪。
4、矿物质
矿物质是构成体组织不可缺少的成分之一，特别是骨骼和牙龄主要由矿物质组成。同时，矿物质参与体内各种生命活动，是保证羊体健康生长必需的营养物质。
（1）钙和磷
钙和磷是羊体内含量很多的矿物质，是骨骼和牙齿的主要成分，约有99%的钙和80%的磷存在于骨骼和牙齿中。钙是细胞和组织液的重要成分，磷是核酸、磷脂和磷蛋白的组成成分。 羊的日粮中钙磷比例比2-1.5：1为宜。
日粮中缺乏钙或钙、磷比例不当时，羊食欲减退、消瘦、生长发育不良，幼畜患佝偻病，成年羊患软骨症或骨质疏松易折断，磷缺乏时，羊出现异食癖，如吃羊毛、砖块、泥土等。一般植物性饲料都缺钙，但豆科牧草和苋科植物中含钙量较多。
大量饲喂某些含草酸多的青饲料，如菠菜、菠菜等可妨碍钙的吸收。农作物秸秆含磷较低，青绿玉米、甜菜叶含磷最低。谷实类、饼粕、糠麸含磷较高，动物性饲料如鱼粉含磷丰富。日粮补钙磷我使用骨粉或磷酸氢钙。
（2）钠和氯
钠和氯是胃液的分子，与消化机能有关。钠和氯也是维持渗透压及平衡的重要离子，并参与水的代谢。黄和氯元素长期缺乏，会发生食欲下降。补充钠和氯一般用食盐，既是营养品，又是调味剂，可提高食欲，促进生长。
植物性饲料，尤其是作物秸秆含钠、氯较少，因此应经常经羊喂盐。一般按日粮干物质的0.15%-0.25%或混合精料的0.5%-1%补给。
青粗饲料中含钾多，钾能促进钠的排出，为此对放牧饲养的羊要多补一些食盐，以粗饲料为主的羊要比以精料为主的羊多喂些。
（3）铁
铁主要存在于羊的肝脏和血液中，为血红素及各种中短呼吸酶的成分。饲料中缺铁时，羊易患贫血症，羔羊尤为敏感。供铁过量会引起磷的利用率降低，导致软骨症。幼嫩的青绿饲料和谷类含铁丰富。
（4）铜
铜与铁的代谢关系密切，是许多氧化酶的级成成分，参与造血过程，促进血红素的合成。当机体缺铜时，会减少铁的利用，造成贫血、消瘦、骨质疏松、皮毛粗硬、毛品质下降等。日粮中铜过量会引起中毒，尤其是羔羊，对过量铜耐受力较差。
一般饲料中含铜较多，但缺铜地区土壤生长的植物含铜量较低，容易引起铜缺乏症。可作硫酸铜、氯化铜补充。
（5）锌
锌是构成动物体内多种酶的重要成分，参与脱氧核糖核酸的代谢作用，能影响性腺活动和提高性激素活动。锌还可防止皮肤干裂和角质化。
日粮中缺乏锌时，羔羊生长缓慢，皮肤不完全角化，可见脱毛和皮炎，公羊睾丸发育不良。 锌在青草、糠麸、饼粕类中含量较多，玉米和高染中含锌较少。日粮高钙易引起缺锌。
（6）锰
锰对羊的生长、繁殖和造血都有重要作用，为多种酶的激活剂，能影响体内一系列营养物质的代谢，严重缺锰时，羔羊生长缓慢，骨组织损伤，形成弯曲，骨折和繁殖困难。 锰在青绿饲料、米糠、麸皮中含量丰富，谷实及块根、块茎中含量较低。
（7）硫
硫是蛋氨酸、胱氨酸、半胱氨酸等含硫氨基酸的组成成部发，硫对合成体蛋白、激素和被毛，以及碳水化合物代谢有重要作用。羊瘤胃中微生物能利用无机硫和非蛋白氮合成含硫氨基酸，日粮干物质中氮比例以5-10：1为宜。
因此在喂尿素的同时，可日补硫酸铜10克，使之占日粮干物质的0.25%，这样可有效提高产毛量，增加羊毛强度和长度，并且对防止羊场毒血症死亡还有效果。
（8）钴
钴是维生素B12的组成成分，如果饲料缺钴会影响维生素B12的合成。土壤中缺钴的地区生长的牧草含钴量较低，当每公斤饲草干物质含钴量低于0.07毫克时，应补钴，一般选用硫酸钴或氯化钴。
（9）硒
硒是谷胱甘肽过氧化酶的组成成分。这种酶有抗氧化作用，能把过氧化脂类还原，防止这类毒素在体内畜积。缺硒可引起白肌病，羔羊更敏感。在缺硒地区要补硒，一般用亚硒酸钠。
5、维生素
维生素对维持羊的健康、生长和繁殖有十分重要的作用成年羊瘤胃微生物能合成维生素B族、维生素C及维生素K，这些维生素除哺乳期羔羊外一般不会缺乏。在羊的日粮中要注意供给足够的维生素A、维生素D和维生素E。
（1）维生素A
维生素A又叫抗干眼病维生素，它能促进机体上皮细胞的正常生长，维持呼吸道、消化道和生殖系统粘膜的健康水平，并保障正常视力。
缺乏维生素A时，羊采食量下降，生长停滞、消瘦，出现干眼症或夜盲症，母羊受胎率低，易流产或产死胎，公羊性欲低，射精量少。
维生素A不直接存在于植物性饲料中，但植物中的胡萝卜素可以在肝脏内转化为维生素A。一般优质青干草和青绿饲料中含有丰富的胡萝卜素。
而作物秸秆、饼粕中缺乏的萝卜素，羊长期饲喂这些饲料时要补充维生素A。市售的制品有维生素A乙酸酯 和维生素A棕榈酸酯。
（2）维生素D
维生素D叫抗佝偻病维生素，它可以增加肠对钙、磷的吸收。缺维生素D时会影响钙、磷代谢，食欲不振，体质虚弱，四肢强直，被毛粗糙，羔羊易患佝偻病，成年羊骨质疏松、关节变形、易患软骨病。
获得维生素D最经济的办法是让羊多晒太阳。因羊的皮肤和被毛上含有7-脱氢胆固醇，经紫外线照射就能转化为维生素D3而被机体吸收利用。
（3）维生素E
维生素E又叫生育酚、抗不育维生素，在机体内起催化和抗氧化作用。缺乏维生素E时，羔羊易患白肌病，公羊睾丸发育不良，精液品质差，母羊受胎率降低，流产或死胎。
一般羔羊每公斤日粮干物质中维生素E不应低于15-16国际单位，成年羊一般日粮所含维生素E可满足需要。谷实的胚和幼发嫩青绿饲料中含维生素E较多，便加工过程中易被氧化丰坏。维生素E的补充可作DL-α生育酚醋酸酯。
6．水
水是羊体重要组成成分之一。水最容易得到，所以有时不把水作为营养物质，这种看法是不完全的。水分是饲料消化、吸收、营养物质代谢、排泄及体调节等生理活动所必需的物质，产羊生命活不可缺少的。一般水分可占体重的60%-70%。
当体内水分损失55时，羊有严重的渴感，食欲废绝；丧失10%的水分时，代谢紊乱，生理过程遭到破坏；损失20%时，可引起死亡。
当体内水分不足时，羊的胃肠蠕动减慢，消化紊乱，敌国浓缩，体温调节功能遭到破坏。特别是在缺水情况下脂肪过度沉积（肥育），会促进肠毒血症的发生，食欲减退，并出现肾炎等症状。饮水不足还会影响食物的适口性。
羊需要的水主要由饮水供应。需水量因体重、气温、日粮及饲养方式不同而异，一般采食品1公斤干物质约需水3-5公斤。每日应让羊自由饮水2-3次。
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