我们一般所称的5.6毫米小口径运动枪弹，也就是射击比赛和训练中最常用的弹种，其国际通用的称呼是.22 LR步枪弹。别看它体型娇小，却是全世界生产和消耗数量最大的弹药，有三位数的厂家在生产。而且它也是弹药中的老资格，其历史比我们能够看到的绝大多数枪弹都悠久，是弹药进化史上的“活化石”。
.22 LR步枪弹演变过程。从左自右分为.22 BB、.22 Short、.22 Long和.22
.22 LR步枪弹属于边缘发火枪弹，这一弹种是金属壳定装枪弹发展初期的分支之一。与现在常见的中心发火枪弹不同的是，边缘发火枪弹采用一种特殊的“环状”底火，击发药安装在由薄金属制成的弹壳底部一圈凸缘内部的空隙之间，整体呈环状，击发时以击针撞击凸缘任一部分，而枪管后切面起到了击砧的作用，从而使得枪弹发火。由于这种结构的枪弹弹壳形状简单，制造容易，而且瞎火后换个角度就可以重新击发，使用也比较方便，因此在早期金属定装枪弹中一度使用广泛。
意大利现代生产的.22 BB边缘发火弹
世界上最早的边缘发火枪弹，同时也是.22口径边缘发火枪弹的共同鼻祖，是法国的弗洛拜德.22 BB枪弹，该弹弹壳很短，弹头就是一个铅做的小圆球，仅仅依靠击发药的力量发射出去。这种枪弹主要是为了满足当时贵族们在室内进行娱乐射击的需要，弹壳内不另外盛装发射药，就是为了限制它的威力，避免弹头射程过远或反跳后伤人毁物。
美国史&威No.1号转轮手枪，是世界上最早使用金属壳定装枪弹的武器。
.22 Short边缘发火弹（左、中）与同口径气枪铅弹（右）对比
在此基础上，美国人设计了该国历史上第一种使用金属弹壳的定装枪弹，即.22 Short边缘发火弹，又称.22 短弹，配用在史密斯&韦森公司1857年生产的No.1号转轮手枪上。此前美国流行的是柯尔特、雷明顿等品牌的大口径前装转轮手枪，尽管威力较大，但重新装弹时间太长，步骤繁琐，并且如果装填时密封不好的话，发射时枪弹火焰会窜入临近的弹槽内，引燃发射药，造成危险的“窜火”事故，同时前装枪械的发射药靠手工计量装填，药量难以精确控制，因此各发枪弹的初速差别较大，要想打中稍远一点的目标，除了射手的经验外，很大程度上要靠运气。而.22 Short边缘发火弹是定装枪弹，经过仔细称量的0.26克细粒黑火药全部密封在弹壳内，均匀一致且不怕风吹雨打，发射后只需要倒出空壳，再填入7发新弹即可继续发射，大大提高了射击效率，而且射手再也不用随身携带一堆乱七八糟的诸如火药瓶、弹丸袋和底火盒之类的零碎了。所以No.1号转轮手枪一经推出就风靡全美市场，以至于当年一年的订单数量要此后数年才能完成。
标准的.22 LR步枪弹（左）与.22 Extra Long枪弹（右）对比
.22 Short边缘发火弹的问题是威力太小，尽管它的圆头裸铅弹头可以达到220米/秒的初速，但弹头仅重1.9克，枪口动能只有约46焦耳，与当时的主流大口径前装转轮手枪有很大差距。因此1871年，又出现了新的.22 Long枪弹，口径虽然相同，但弹壳加长到15.4毫米，装填的黑火药随之增加到0.39克，弹头则沿用了.22 Short的，不过因装药量较大，其弹头威力有了一定提高。.22 Long枪弹最初主要用在转轮手枪上，后来一些厂家生产了发射这种枪弹的步枪，专门用于猎取小型动物和娱乐射击，效果很好，因此很快就流行起来。
雷明顿.22 Long枪弹（左一、二）与.22 LR步枪弹（左三、四、五），可见最大区别是弹头部分
1880年，温彻斯特弹药公司设计出一种弹壳更长的.22 Extra Long边缘发火弹，也称为.22特长弹，其弹壳增加到19.8毫米，使用较重的2.92克弧形裸铅弹头，装药为0.454克细黑火药。这种装药量较大的枪弹设计目的主要是供步枪使用，但较长的弹壳使得其在性价比上不具优势，推出后并未获得普及，到1935年就停止了生产销售。
当年J•史蒂文斯武器和工具公司的.22口径步枪广告
而在稍早一些的1887年，美国J•史蒂文斯武器和工具公司也研制出一种弹壳长度与.22 Long枪弹接近，但配用较重的2.6克弧形裸铅弹头的新式边缘发火枪弹，装药为0.324克细黑火药，称之为.22 Long Rifle步枪弹，简称.22 LR步枪弹。加大弹头重量除了使其存速性能更好之外，史蒂文斯通过研究还发现，较重的弹头可以在通过膛线时获得更好的扭转力，使得它在膛外飞行阶段更加稳定。这种.22 LR步枪弹整体性能较.22 Long枪弹更加完善，日后也的确成为.22口径边缘发火枪弹中的标杆，一直流行至今并最终成为一代名弹。史蒂文斯公司本身1920年该公司被萨维奇武器公司收购合并，1960年后关闭。
现代生产的标准型.22 LR步枪弹，弹头表面有3道辊沟。
第二次世界大战前期，.22 LR步枪弹迎来了它的又一大变革，新型无烟发射药取代了烟尘大、残渣多的黑火药，并使其初速更加稳定和一致。随着该弹的广泛普及和生产厂家的增加，种类也在不断丰富，除了厂家、品牌的不同外，可大致将其分为标准弹、高速弹和超高速弹三类。标准的.22 LR步枪弹采用由含铜量68%的黄铜板冲压而成的直筒形凸缘弹壳，弹壳全长15.6毫米，凸缘直径7.06毫米，弹壳体部最大直径5.74毫米，2.6克重的裸铅弹头同样为冲压而成，弹头全长12.1毫米、圆柱部最大直径5.72毫米，全弹长25.4毫米，全弹重3.45克。为了防止祼铅弹头通过膛线时出现“挂铅”现象，同时减小通过阻力，一般在弹头圆柱部分辊压出3道凹槽，上部两道较宽并辊有花纹，下部一道较窄且无花纹，以减少弹头与膛线的接触面积。该弹装药一般为小粒单基药，个别产品也有使用双基球形发射药的。标准弹初速一般在305-346米/秒，高速弹在370-400米/秒，超高速弹初速一般超过430米/秒，后两者发射药量依次增多。各类射击比赛使用的为标准弹，弹头表面一般涂蜡处理，而高速弹和超高速弹以民用射击或狩猎用途居多，弹头表面通常镀有一层薄薄的黄铜或紫铜。
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