公元384年，慕容垂终于实现了多年的夙愿，光复了大燕。这一年他已经58岁了，想起幼年父亲的教诲，自己终究没有让他失望。
自因慕容评陷害逃离祖国以来，只有这一天应该是他最开心的一天吧！淝水之战起兵以来，屡战屡胜，未尝败绩。
公元386年，慕容垂称帝。这一年慕容垂遣太原王慕容楷、赵王慕容麟、陈留王慕容绍、章武王慕容宙等攻前秦残余势力。；八月，慕容垂留太子慕容宝守中山，以慕容麟为尚书右仆射，录留台。自己率领范阳王慕容德等向南略取土地。兵锋直指青、兖、徐等地在淝水之战后刚刚被东晋收复的州郡。后燕大军一到，纷纷投降。慕容垂重新将势力推进至淮北。
为了安定北方，慕容垂发兵帮助拓跋珪攻灭刘显。此举为慕容垂在将来树立了个大敌。如果慕容垂早知道会是这样，不知会不会后悔。慕容垂接下来花了五年时间经营自己的北方领土，这期间他消灭河北一带的叛军，收复清河、渤海等地，征服了北方比较强大的贺兰部，加上这之前慕容农已经率军击败高句丽，占据辽东，后燕巩固了自身统治，成为北方强国。
公元392年，年逾古稀的慕容垂亲自带兵征讨翟辽，大胜而还。之后慕容垂开始筹备攻打西燕。后燕将领又显得顾虑重重，认为后燕士兵连年征讨，十分疲惫，有待休整。只有范阳王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高兴地说：“吾计决矣。且吾投老，足以克之，不复留逆贼以累子孙也！”。大胜，威震天下，后燕上下无不信服。
慕容垂在消灭翟魏和吞灭西燕后，慕容垂建立的后燕强大到了极点，天下无不被震慑。但大燕由此转衰，日月盈亏是自然规律，人生兴衰也是不断变化着的。《易经》提出"日中则昃，月盈则亏"的道理，就说明了天地间万事万物都会由盛而衰，在极盛时代就已经露出衰败凋谢的预兆。
北方的拓跋珪渐渐做大，成为了慕容垂的心腹大患。自从拓跋珪驱走铁弗，掠夺百万计的牛羊马之后，势力大增，逐渐萌生问鼎中原的野心。一次派遣使臣去中原探听虚实，给慕容垂留下了很深的印象。自此之后慕容垂把拓跋珪当做大敌。
但此时的慕容垂身体异常的不好，难以统帅大军出征。于是便派遣自己的太子慕容宝举倾国之力去讨伐。拓跋珪采取"敌进我退，诱敌深入，拖而不打"的战略，渡黄河南下，与后燕军队隔河对峙。后燕军队长途跋涉，不能速战速决，加之天气渐冷，决定撤兵。反被拓跋珪率领北魏军在参合陂大败。慕容垂的之后心力交瘁，长吁不已。
慕容垂认为拓跋珪打了这场胜仗，会轻视太子，如果不把他们制服，恐怕后患无穷。决定亲自出征，为身后的燕国谋取生存的空间。70岁的慕容垂拖着病体打了人生的最后一战，慕容垂派慕容农和慕容隆率领龙城精兵充当前锋，突袭平城。斩杀拓跋珪之弟，拓跋珪大惊失色，就想逃走，北魏各部都开始心怀二意，拓跋珪竟不知往哪里逃。
行军至参合陂，万人坑上的泥土犹新，曾经还是生龙活虎的数万士卒已成堆积如山的尸骨，无数冤魂仿佛还在山间飘荡。白发苍苍的慕容垂面对此情此景，心中又惭又恨，那最后一点战斗的气神再也无法坚持下去，旧疾发作。
燕军撤退途中，一代天骄慕容垂死于途中，这个纵横于五代十国的不败战神终于落下了帷幕。
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