隋炀帝修建的大运河是以洛阳为中心，往北经山东临清到河北涿郡（北京），往南过江苏终至杭州。元代由于定都在北京，不愿意再绕道洛阳，就增修了天津直达江苏清江段，就是现在的京杭大运河的流经路线。从北京到杭州，途径天津、河北、山东、江苏、浙江，贯通长江、黄河、海河、淮河、钱塘江五大水系。
京杭大运河
那么大运河有多厉害呢？虽然大运河是南北走向的，但不要以为水流也是南北走向的。大运河穿过的地势“三起三伏”，大运河必须克服这种南北地势差，借助自然资源与地理位置保证河水流动，实现南北贯通。所以大运河的水既有向南流的，也有向北流的。如下图所示：
地势剖面图
同时，由于这种地势差，当大运河与五大水系连接的时候，上游下游水位不同，为了能够使船只通行，设计船闸来调节水位。船在上游时，闸室蓄水，等待上游水位与闸室水位齐平，开启上游闸门，船进入闸室，然后关闭上游闸门，闸室去水，等待闸室水位与下游水位齐平时，打开下游闸门，船就可以驶入下游。反之亦然。
船闸控制水位示意图
如此浩大的工程，还要赶工期，隋炀帝强制天下15岁以上的丁男都要服役，共征发了360万人修筑运河。而这360万民工死者竟达250万人。不过在当时，开凿运河也的确是当务之急。
中国古代的经济重心一直在北方的关中平原上，那里伴随着母亲河的灌溉滋养，土地肥沃，非常适合农业生产。但随着上千年的开垦，自然资源被破坏，粮食产量已经不足以供养整个国家的需求。而黄河中下游和长江流域的慢慢开发，资源比北方更加丰富，急需要将南方的粮食物资支援北方。随着大运河的通航，极大的解决了这一问题，且促进了南北文化的融合和发展。不只是粮食，南方的丝绸、茶叶、陶瓷等源源不断运往北方，北方的松木、皮货、煤炭等也可以不断由运河南下。大运河就像一条大动脉一样，源源不断的向南北两岸输送血液和营养。统治者也可以自由的调配全国的资源，维持社会稳定。
漕运
码头
现代依然在使用大运河当中国步入近代社会后，铁路、公路甚至航空的发展，运输物质更快更方便，已经基本上替代了漕运的价值。目前大运河只有江苏、浙江河段、山东济宁以南河段可以航运，通州—香河—武清段有望在2020年正式通航。其中产自中国北方的煤炭每年约有4000万吨通过运河南运到华东地区；同时对我国陆地河流走向、抗旱防涝，水循环等起着一定的生态环保功能。除了运送物资，大运河还被纳入了“南水北调”三线工程之一，成为中国南水北调东线工程的重要环节和通道，通过它把长江下游的水输送到北部缺水的山东和河北等地区。
南水北调
番外：开凿者隋炀帝的功与过
开凿大运河是历史的必然发展结果，而开凿者——隋炀帝理应名垂青史，再加上他另一大功绩，建立科举制，都可以提名古代有为明君了。但是隋炀帝实在太残暴了，最后只能落得一个坏名声。
暴君隋炀帝剧照
隋和秦一样都是因为暴政二世而亡。隋炀帝的暴政和秦始皇有的一拼。秦始皇干了三件事：对匈奴和南越发动战争、修建长城和秦直道、修建阿房宫和始皇陵。同样的杨广，三次远征朝鲜、修建大运河、营造东都洛阳。而且这些事都是同时进行的，给老百姓带来了沉重的负担，终致国家灭亡。倘若他们能慢慢来，把这些大工程分批分次的进行，可能国家也不会亡了。
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