甄英莲原籍姑苏，是乡绅甄士隐的独女，也算是千金小姐，她从小被父母爱如掌上明珠。她是小说中第一个登场的金钗。
她三岁那年遇到一僧一道，要度她出家，可是父亲甄士隐没答应。于是癞头和尚说了一首诗：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”这首诗说出了香菱日后的着落是流落薛家，以及甄家在元宵节后，因葫芦庙起火，甄家遭遇火灾，家道中落。正中了一僧一道说的：有命无运，累及爹娘。
金陵十二钗都是薄命女，有悬梁自尽的；有泪尽而亡的；有远嫁他乡的；有被丈夫折磨死的；有被丈夫赐死的；有看破红尘出家的……香菱居副册之首。她的人生际遇更是悲惨。她从千金小姐，成为被拐卖儿童，好不容易有一个好姻缘，又被薛霸王给抢走了，成了丫头，又成了小妾，最后被当家主母折磨死。
香菱的命运就在判词里：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤，自从两地生枯木，致使香魂还故乡”。
第一句和第二句的意思是菱花就是荷花，香菱就是英莲，暗喻香菱出身不凡。她父亲甄士隐“倒是神仙一流人品”，母亲封氏“性情贤淑，深明礼义”。香菱虽然出身高贵，但是时乖命蹇，一生的遭遇着实令人感伤。
英莲四岁那年元宵节，看社火花灯时被拐子拐走。受尽拐子的打骂，好不容易长到十几岁，被卖给金陵公子冯渊。冯渊家里有些资产，他相中了英莲，立意买着作妾，发誓不再娶，议定三日后过门。英莲的命运这时似乎出现了转机，她被折磨多年，得了这段姻缘，倒是不幸中的万幸。没想到拐子又把英莲卖给了呆霸王薛蟠。冯渊宁死不放弃英莲，薛蟠带人把冯渊打个稀烂，惨死。然后薛蟠连拉带拽的抢走英莲。
英莲跟着薛家来到京城贾府。宝钗给她起名叫香菱。起初是薛姨妈丫鬟，后来成为薛蟠之妾。
第二句第三句的意思是，自从名字中含有“桂”字的人来后，香菱便被折磨致死。
菱本是千金小姐，却沦落为低贱的小妾。她的命够苦了，她的苦命还没有到头。
薛蟠后来娶妻夏金桂。夏金桂见香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了"宋太祖灭南唐"之意,"卧榻之侧岂容他人酣睡" 之心。于是开始百般折磨香菱，香菱凄惨的死去。
香菱惨死是肯定的，但是香菱是怎么死的，八十回内没有交待。润杨推测，香菱不会好命的等到夏金桂自作自受的死后，她被扶正，而且还留下血脉才死。宝钗出嫁后，香菱被迫回到夏金桂的魔爪之下，香菱在夏金桂和宝蟾的前后夹击，双重压迫下，油尽灯枯而死。
