说到南京的“山（脉）”，许多学者开篇都是从宁镇山脉入城说起。
历史上南京城市防区地形示意图（图注）
宁镇山脉由东入城，分为三支，北支由东往西即宝华山、栖霞山、乌龙山、芭斗山、幕府山，沿江西南转向狮子山、四望山、马鞍山、清凉山（石头城）；中支由东往西即紫金山、九华山（古覆舟山）、北极阁、鼓楼岗、五台山，在清凉山与北支交合；南支由东往西南即青龙山、马鞍山、方山、雨花台、将军山、牛首山、岱山至江宁镇三山矶入江。尽管这个论述不怎么严密，但也清晰地勾画出南京防区的地貌地形。如果从军事的角度看，只论述宁镇山脉入城三支，范围过小，而且各支中每座山在军事上的地位作用大相径庭。举个例子，中支中的紫金山西延的一串小高地（九华山、北极阁、鼓楼、清凉山）不仅在体量上与紫金山不在一个等量级上，在军事价值上也不在同一水平上，只处于战术地位。六朝时期，九华山处于建康宫城东北，控制此山后，可就近俯瞰城内守军。东晋苏峻叛乱，刘裕平定桓玄之乱，都是先占此山，攻击宫城侧背，得手入城。清凉山（石头城）在六朝时期，即秦淮河从石头城下流入长江的时期，还是发挥了重要作用的。但随着长江西移和秦淮河河口北移后，清凉山就失去了军事价值。至于北极阁和鼓楼，可以说没有什么军事价值，除北极阁在同盟会江浙联军进攻南京时作过清军的指挥部外，其余在南京城区作战中未见发挥什么作用。
历史上南京城市防区地形示意图（图注）
本文论述南京军事地理环境的“山”，采取更大的范围，即从东北面、北面沿江包揽南京城的宁镇山脉及其北支；南京东面、东南面隔断秦淮河流域与太湖流域的茅山山脉，此山由句容县宝堰镇向南经茅山镇、薛埠镇，转向东南东芦山；南京南面由东起溧水的石湫镇进入横山山脉，经凉帽山、丹阳镇、云台山，至马鞍山市采石矶入江；长江西北面、西面的老山山脉，东北起浦口大顶山、向西南经大椅山、汤泉镇、亭子山，进入安徽和县境内的石杨镇、如花山。由“四山一水”（即宁镇山脉、茅山山脉、横山山脉、老山山脉和长江）包围的这一片地区，是近现代南京的战术防区。
在南京历史上，战术防区也有一个由小（如南京城区）逐步扩大的过程。六朝的战术作战，基本在宁镇山脉入城的三支间进行，渡江作战范围也基本上是东面的京口（镇江）和西南面的姑孰（当涂）两点。到近现代，战术作战的范围扩大到了本文论述的地区。如太平军在江北“三浦”与江南下关夹长江与清军的作战，在溧水东坝双方的争夺。抗日战争南京保卫战，城防作战首先在东面的汤山、东南面的淳化、南面的秣陵打响。这一线民国政府在战前就修筑了外围阵地，尽管这一线阵地远未完工，但防御构想是完全正确的。特别中国守军王耀武、张灵甫部在外围淳化阵地的顽强抵抗，应不为南京人民所遗忘。
“四山一水”所包围的这一片地区，在自然环境上也具有相对的独立性。南京北面和西面不必多说，由宁镇山脉、老山山脉和长江与外界相隔；东面、东南面茅山山脉，把太湖流域隔在外面；南面的横山山脉与石臼湖、固城湖、丹阳湖等湖共同把皖南山区东北部，即宣郎广地区相分隔。这一地区的相对独立性，还表现为史前地形的形成，是由于古秦淮河和丹阳大泽的共同作用。北部形成秦淮河流域，包括现在的南京城区；南部随着长江西移与丹阳大泽逐步分离，丹阳大泽这一片低洼之地，形成一个湖区，如石臼湖、固城湖、丹阳湖和安徽的南漪湖。东汉开始对这一带进行开发，推广牛耕，兴修水利，围湖造田。在今溧水、高淳、湖熟、溧阳一带开垦为万顷良田，在历史前期南京人口不多的情况下，“湖熟熟、天下足”，即可供南京人口自给自足，成为南京的粮仓，为南京历史前期建城建都做出了贡献。《建康实录》说秣陵“舟车便利，无险阻之虞；田野沃饶，有传输之藉……进可以战，退可以守。”
远处紫金山，近处玄武湖（图注）
山的“线”和“点”。南京的“山”在军事地理上的价值，主要体现在“线”和“点”上。所谓“线”，即防线，也就是防御地带，沿山脉自然形成防御地带或人工构筑防御地带。所谓“点”，就是防御据点或要塞，小的可称防御支撑点。南京的山脉由于自然分布和走势，都不能形成闭合的防御圈，但也起到分割进攻之敌阵形的作用。如北军渡江南进，只能从江北老山山脉如花山、星甸镇之间的缺口进抵长江边和县和乌江，古时两山之间设夹山关；北军过江后遇幕府山、乌龙山、栖霞山、宝华山等宁镇山脉一脉相阻，也只能从山间缺口通过，如下关、燕子矶东、栖霞镇北、龙潭等。上述各“点”都是历史上南京城北攻守双方必争之地。其中幕府山距离城区最近，也是最重要的防御要点。历史上幕府山至少发生5次重要的战事，其中朱元璋的龙湾大捷和郑成功兵败江宁，主要战场就在幕府山。南京城东面在宁镇山脉和茅山山脉之间，有句容、宝堰平原，形成约24千米的宽大缺口；宁镇山脉和青（黄）龙山北端基本相连，之间的狭窄通道正由汤山镇座落其间，这是由太湖北走廊西进南京的必经之路，汤山镇、麒麟门和阳山碑材地域在抗日战争南京保卫战中都发生过激烈战斗。南京东南面茅山山脉和横山山脉、石臼湖之间的缺口，由溧水县城和句容天王寺坐镇；这一方向近方位青龙山南端方山、雨花台属战术防御地带，由淳化镇、秣陵关、方山、雨花台镇守，这里是由太湖南走廊北进南京的通道，历史上争战无数，本文其他部分都有涉及，这里不再赘述。南京西南面沿江北进有安徽马鞍山采石矶、牛首山、将军山、石子岗（雨花台）挡道，历史上吴楚“衡山之战”后争战无数，这里是长江中游势力东下和中原政权南下过江后的必取之地。
上面在说“线”的同时，也论及到“点”。这些战役要点、战术据点（要塞）都卡在要害部位。攻防双方激战，一般都围绕“点”展开。所以“点”的建设为历来南京防御方所重点经营。为了以点控线进而控面，清朝和民国时期在狮子山、老虎山（幕府山之一段）、乌龙山、紫金山（天堡城、地堡城）、雨花台建有五大炮台，建设后期已比较完备，它们的火力覆盖范围，有的已能重叠，形成相互支援之势。重要的“点”上，或设“关”、设“城”、设“桥”，设“门”。先后设有清流关（今滁州境内）、昭关（今含山境内，伍子胥过昭关之“昭关”）、夹山关（今和县境内）、大胜关、上关、下关、大水关（上4关都是长江边的水关，临检过往船只，也可能作为海关收税。古上关位于今上新河附近，大水关位于今燕子矶与笆斗山之间）、秣陵关，越城、石头城、西州城、东府城、丹阳城、金陵城、金城（南京东北，今位置无考）、紫金山上下的天堡城、地堡城，明外郭上的上元门、尧化门、麒麟门、沧波门、高桥门、安德门，朱雀航、上下浮桥、清溪桥、河定桥、铁心桥。这些关、城、门、桥，在南京历史上都是激战之地。
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