相信不少读者对今年元旦的一起太空探索事件记忆犹新——北京时间2019年1月1日13:33，NASA的新视野号近距离飞掠小行星2014 MU69。这是人类探测器近距离探访的最遥远天体，当时距离地球大约66亿千米。
小行星2014 MU69是一个大小仅四十几千米的柯伊伯带天体，又被称为天涯海角（Ultima Thule）。要知道，柯伊伯带天体被认为是太阳系行星形成时期保留下来的古老遗迹，暗藏着太阳系形成与演化的线索。因此，新视野号与天涯海角的相会具有重大科学意义。
这次来之不易的邂逅只有几个小时，新视野号使出浑身解数展开探测，并将宝贵数据传输回地球，所有数据传输完毕预计需要20个月。
通过分析已获取的数据，科学家陆续披露了关于天涯海角的一些信息。
最开始，天涯海角看起来像根大鸡腿：
随后，我们发现天涯海角并非鸡腿，更像是一个雪人。
然而，雪人也只是假象，数据表明天涯海角实际上相当扁平，如同一个凹陷的核桃与一块大煎饼的组合。对于如此不同寻常的外形，连天文学家也倍感震惊。
近日，NASA的新视野号团队在《科学》杂志上公布了关于天涯海角的第一批通过同行评审的科学成果，揭示了天涯海角的演化、地质特征和组成成分等情况。
研究人员调研了天涯海角上诸如亮斑、山丘、坑洼等一系列表面特征。其中，一个直径约8千米的大坑尤为引人注目，它可能是由撞击造成的。至于其他较小的坑洼，研究人员认为是天涯海角物质脱落或水冰升华的结果。
另外，研究人员发现天涯海角在颜色和成分上与别的柯伊伯带天体相似，表面呈暗红色，可能含有甲醇、水冰和一些有机物。
值得一提的是，这项研究仅分析了新视野号传回地球的第一批数据。接下来，随着越来越多数据到手，科学家还将获得更多新发现。而且，新视野号在造访天涯海角后，继续驰骋在柯伊伯带，展开新的探测。
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