明朝后期，又和其他朝代一样，朝廷黑暗，民间百姓凄苦，而海瑞就是这苦海中的一个另类的存在。
海瑞的父辈或做官，或高中举人，唯独他的父亲，只混到了一个廪生。此人在海瑞年幼之时就死了，还好名下有几十亩的田地，所以后来他们的日子也不算难过。但是有一个问题，就是他的母亲太刚强，教子方式过于严苛，甚至都不让他像常人一样去玩耍。母亲的严苛，加上当时流行的“王学”，最终早就了一个做人清廉到极点、刚正到极点的人。
海瑞虽然中过举人，但是因为会试的答卷屡次不被看好，于是索性就放弃科考，去做了教书的。几年后他做了知县，做了一些为民着想的事情，最重要的就是重新丈量了土地，减轻了当地百姓的负担，此举居然吸引了不少流亡外地的当地村民。他的刚正在这个阶段开始显露，甚至敢把当地总督的儿子给揍一顿。当时朝中有奸佞但是也有忠良，先是他得罪了高官，受诬陷被贬，后来又得到提拔，去了云南任职。
海瑞最著名的事情发生在1566年。这一年，可能是他感觉到百姓生活实在太苦了，而朝廷政局也实在是太无能，于是他遣散了家丁，将妻子托付给朋友，然后给自己买了一副棺材，最后写了一封奏折，递到了皇帝那里。这份奏章里面都是对皇帝的指责，所以当时的世宗皇帝看来之后很生气，立刻就把奏章扔到了地上，让人去抓捕他，还怕他跑了抓不住。但是有宦官在一边却说：这家伙早就给自己准备了棺材，哪里会跑。听了这话后，世宗这才打住。
不过后来世宗病重，再次想起来海瑞，于是让人逮捕他，审问他，但是并没有想杀他。世宗驾崩后，连牢头都知道他要高升了，前来祝贺，但是他却因为先皇驾崩而感到伤心，为此大哭一顿。此后他的仕途果然一路平摊，多次受到了提拔。在他任职期间，多次打击朝中的贪官，他还很注重民间百姓的生计，修理河提，还推行张居正的新政，民间百姓都对他非常尊敬，而朝中的官官员都对他十分害怕。海瑞老死后，因为没有后人，所以朝廷派人去料理他的后事。派去的官员看他就住在篷布里面，和个乞丐差不多，于是为这个清廉到极点的同僚落泪。
虽说他为官清廉但是却没少娶过妻妾，他曾娶过3个妻子，还有两个妾室。因为过度听从母亲的话，海瑞的姻缘一直有问题。第一个妻子连生两个，结果都是女儿，于是就将她休掉了；第二个妻子进门不久也被休掉；第三个倒是生儿又育女，倒是没有被休，但是直接暴毙。虽然妻妾们都为其生下子女，但是均夭折并没成活，这对一个清官来说也是挺悲哀的。
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